리제로 4장 90화

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제4장 90 『――죄송해요』


　――각오를 정하고 밀어넣은 것이었음에도, 그 물기를 띤 눈동자에 떠오르는 감정의 물결을 본 순간, 스바루는 심한 후회에 자신이 습격당했던 것을 깨달았다.

　지금의 단 한마디가, 에밀리아의 마음의 상처――그 딱지를 벗기는 듯한 행동이었던 것은 틀림없다. 다 아물지 않은 상처를, 우려를 대의명분으로 난폭하게 쥐어뜯은 것이다.
　그녀가 느낀 통절한 감각을, 스바루도 또 환통으로서 느끼지 않고는 있을 수 없다.

「묘소의 『시련』이, 과거를 보여주는 것이라는 건…… 그, 모두한테서 들어서 알고 있어」

「――――읏」

　그런데도, 아픔의 끝에 있는 것을 요구하며 스바루는 한층 더 깊은 곳에 발을 디딘다.
　입술을 깨문 에밀리아의 표정에 격진이 달려, 떨리는 눈동자가 더욱더 스바루를 붙잡아 떼어 놓지 않는다.

　『시련』에 대해서, 스바루가 직접 그것을 받았다고 고하는 것은 보류하기로 했다. 스바루가 할 수 있었기 때문에 에밀리아에도 할 수 있다, 라고 하는 경망스러운 발언은 할 수 없고, 무엇보다 지금의 스바루는 자격을 빼앗긴 상태다. 위로하려고 거짓말했다고, 그렇게 생각되어도 이상하지 않다.
　그렇게 될 바에는, 그저 자신이 진지하게 에밀리아를 생각하는 기분만을 전하면 된다.

「그러니까, 에밀리아가 되돌려 나오게 된 처지가 된 이유도, 그것일 거라고 생각하고 있어. 고민하고 괴로워해고, 분명 혼자서 껴안은 채…… 그대로, 오늘 밤도 『시련』에 도전하려고 하고 있다는 것도 알고 있어」

「――――」

　반복된 4번의 세계 중에서, 에밀리아가 『시련』의 일로 스바루를 의지해 온 일은 없다. 그것은 스바루가 그녀에게 『시련』를 받게 할 필요는 없다고, 반쯤 그녀의 도전권을 업신여기고 있었기 때문이기도 하고, 에밀리아 자신이 스바루에게 그것을 털어 놓을 기회가 찾아오지 않았기 때문이기도 하다.
　전자의 문제는 지금, 『시련』에 도전할 수 있는 것이 에밀리아 밖에 없기 때문에 클리어되었고, 후자의 문제는 그야말로, 지금 이 순간에 정하려고 하고 있다.

　스바루의 목소리를 들으면서, 뺨을 굳어지게 하는 에밀리아가 고개를 숙인다.
　그 긴 속눈썹으로 꾸며진 눈이, 완전하게 딴 데로 돌려지기 전에 스바루는 말을 계속한다.

「그래도, 야」

「――――」

「네가 껴안아 무너져 버릴 것 같은 짐을, 조금이라도 나에게 나누어 주지 않을래? 되돌아보는 것이 무서운 과거가 있다면, 거기에 도전하는 너의 곁에 서게 해 주지 않을래?」

　숙이고 있던 목의 움직임이 멈추고, 흠칫흠칫 스바루를 다시 본다.
　그 에밀리아의 눈동자에, 불안해하거나 허약한 자신을 비출 수는 없다. 스바루는 근거도 없고 자신만만하게, 가슴을 펴 에밀리아의 시선을 받아 들인다.
　근거가 없는 자신과 허세, 그것은 대특기였다.

「다시 생각하면, 나는 에밀리아의 일을 아무것도 모르는 그대로야. 나는 너의 일을 좋아해. 그것은 외관이 초취향라는 것도 있고, 함께 보내는 동안에 접한, 너의 내면이라는 녀석이 나를 견딜 수 없게 하기 때문이기도 해」

「――――」

「그런 식으로, 지금의 네가 된 너를 좋아한다고 가슴 펴고 말할 수 있어. 하지만, 네가 지금의 너가 되기까지 어떤 경험을 하고, 어떤 식으로 생각하고, 어떤 일을 생각해 왔는지…… 그것을 나는 아무것도 몰라. 알 기회도, 필요도 없다고 생각하고 있었으니까. 과거의 일보다, 소중한 것은 지금부터일 테니까. …… 그렇지만」

「…… 그렇지만?」

「지금, 네가 자신의 과거를 되돌아 보지 않으면 안 되는 순간이 오고 있어, 그 장소에 혼자서 서는 것이 무서워서 견딜 수 없다고 그렇게 말한다면…… 지금의 너가 되는 계기를, 네가 직면하지 않으면 안 되는 현재까지를, 함께 서서 맞서 싸울 자격을 나에게 주지 않겠어?」

　에밀리아 대신에, 에밀리아에 닥치는 고난을 받으려는 자격은 빼앗겨 버렸기 때문에.
　그렇다면 스바루는, 에밀리아가 지쳐 넘어질 것 같게 되었을 때, 옆에서 지탱하며, 의지하게 해 줄 수 있는 자격을 갖고 싶다.
　위안에 지나지 않을지도 모르지만, 그 위안에 마음을 구원받는 순간이, 반드시 존재할 것이기 때문에.

「――――」

　침묵을 지키는 에밀리아의 대답을, 스바루는 가만히 기다린다.
　에밀리아의 눈동자의 흔들림이, 그녀의 안에서 일어나는 격렬한 갈등의 모습을 전해 온다. 미혹과 당황, 죄악감과 자기혐오. 여러가지 감정이 에밀리아의 가는 몸 안에서 날뛰어, 물어 찢으려고 마구 설치고 있다.
　이윽고, 에밀리아는 작은 목소리로,

「스, 스바루의 존재는…… 그, 있어 주는 것만으로, 나에게 도움이 되어주고 있어…… 그러니까, 더 이상, 스바루에 폐를 끼치거나 할 수는……」

「나는 에밀리아가 끼치는 폐는 폐라고는 생각하지 않아. 너를 위해서 뭔가를 할 수 있다는 것은, 나에게 있어서의 다행이야. 네가 곤란할 때, 누군가에게 손을 뻗으면 좋겠다고 그렇게 생각했을 때에, 최초로 손을 뻗어지는 것은 나였으면 좋겠다고, 그렇게 생각해」

「――읏」

　약한 목소리로, 스바루의 제안을 내치려고 한 에밀리아에게 재차, 고한다.
　에밀리아가 진심으로 거절의 자세를 취하지 않는 이상 스바루는 이곳를 물러날 생각은 없다. 원래, 그녀가 말하고 싶지 않은 내용에 발을 디디고 있다는 자각은 있다. 이제와서, 그것을 소극적인 태도라는 것이 표명된 시점에서, 스바루의 각오는 요동도 하지 않는다.
　겨우 그 정도의 각오로, 스바루는 로즈월에게 계약을 던졌을 것이 아니다.

　더욱더 갈등하는 에밀리아는, 꽉 강하게 눈감고 아래를 보며,

「스바루는……」

「――――」

「스바루는, 나의 일을 믿어서……」

　그 뒤로 계속될 것이었던 말은, 에밀리아의 입으로부터는 나오지 않았다. 단언하기 직전에, 그 비겁한 말을 그녀의 고결함이 부정시켰다.
　진지하게 호소해 주고 있는 상대의 신뢰를 의심하는 것만큼, 사람으로서 부끄러워 해야 할 행동은 없다.
　일찍이 스바루가 참지 못하고, 에밀리아에게 내던진 독선이 바로 그것이었다.

　말을 멈추는 에밀리아의 정신성은, 고난에 몰려서도 더욱더 고상했다.
　까닭에 스바루는 지금의 말을 되묻는 일도 파내는 일도 하지 않았고, 에밀리아는 자신의 발언을 후회하듯이 낙담하여,

「……묻고 싶은 걸, 말해, 스바루」

「…………」

「나의 입으로부터라면 분명, 지리멸렬인 이야기 밖에 되지 않을거야. …… 그러니까, 스바루부터 묻기 시작해줘」

「…… 괜찮을까?」

「――응. 그게 반드시, 나에게 있어서 또 하나의 『시련』이라고 생각하니까」

　단념한 것 같은 소리로, 살며시 미소짓는 에밀리아의 모습에 스바루는 일순간, 말을 잃는다.
　그리고 기분을 고치듯이 고개를 저어, 스바루는 장소를 고치듯이 침대를 가리켰다.

「우선, 긴 이야기가 될지도 모르니까, 앉을까」

「…… 그렇, 네」

　앉은 자세를 바로잡아, 침대에 앉는 에밀리아. 스바루는 의자를 질질 끌어, 그녀 앞에 앉아 정면에서 마주본다.
　얼마인가 자면서 흐트러진 의복의 주름을 펴면서, 에밀리아는 스바루의 말을 기다리고 있다.

　그렇게 말을 기다려지면서, 스바루는 막상 중요한 장면에 도달해, 먼저 무엇부터 추궁해야할 것인가에 몇 초만 주저하다가, 그리고 말을 만들었다.

「묘소의 『시련』에서, 에밀리아는 어떤 과거를 본 거야? 경험자로부터 들은 이야기로는, 그…… 자신에게 있어, 후회의 기억같은 거라는 이야기였지만」

　실제 체험이는 것을 깨달아지지 않게, 말을 선택하면서 스바루는 질문을 던진다.
　첫 번째  『시련』은 자신의 과거와 마주보는 것. 하지만, 스바루가 본 과거는 『실제로 있던 과거』라고 할 것은 아니었다. 스바루에게 있어서의 후회의 증거인 원래의 세계의 가족, 과거의 죄악감 그 자체를 무대로 하여, 상연 목록은 새롭게 형성해졌다고 해도 좋다.
　그렇다면, 에밀리아에게 있어서의 『시련』은 어떤 형태였을까.

　스바루의 질문에, 에밀리아는 한 번, 마른 자신의 입술을 적시며,

「내가…… 내가 본 과거는, 아마…… 잠들기 전의 기억, 이라고 생각해」

「――? 잠들기 전……?」

「그래, 잠들기 전. 멍하고, 그다지 뚜렷하지 않은 기억이지만…… 거기서 본 나는 아직 작았으니까, 반드시 그럴 거야」

　기억을 찾듯이 눈을 감고, 고해하는 것 같은 자세의 에밀리아의 말에 스바루는 곤혹해한다.
　작은 자신, 이라고 하는 표현의 의미는 안다. 『시련』가 과거를 비추는 것이다면, 거슬러 올라간 시간에 따라서는 자신의 어릴 적과 마주보는 일도 있을 것이다.
　하지만, 잠들기 전――라고 하는 표현을 스바루는 알 수 없었다.

「기다려 줘. 그, 잠들기 전이라는 건 어떤 의미인 거야? 밤의, 보통 잠과는 다른 의미인 건가?」

「응, 달라. 잠들기 전이라고 하는 건…… 내가 숲의 큰 나무 안에서, 쭉 얼음 속에서 잠들기 전의 일. 그러니까 쭉, 쭉, 전의 이야기」

「얼음 속…… 이라니. 에밀리아, 무슨 말이야?」

　일부러 이해하기 어렵게 시키고 있는 건가, 하고 의심하고 싶어질 정도로 전후의 문맥이 연결되지 않는다. 그런데도, 상상력만이 스바루의 등줄기에 차가운 손톱을 세워 쥐어뜯어 간다.
　초조감이 가슴을 치는 것을 느끼면서, 스바루는 노력해 평정을 유지하면서,

「대답해 줘, 에밀리아. 큰 나무 안에서, 얼음 속에서라는건 무슨 말이야?」

「…… 그대로의, 의미」

「――――」

　한 박자를 두어, 에밀리아는 스바루를 올려보며 고했다.

「나, 숲의 큰 나무와 함께, 쭉 얼음에 같인 채로 있었어. 팩이 나를 찾아내서, 거기서부터 꺼내 줄 때까지 쭉, 굉장히…… 오랫동안」


※※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※


『――겨우, 찾아냈다』

　――누구우?

『미안, 미안. 너를 혼자 둬서, 정말로 미안. 쭉 찾고 있었어. 쭉 쭉, 너를 찾고 찾아, 계속 찾고 있었어』

　――여기는, 어디? 굉장히, 추워.

『곧바로 꺼내 줄테니까. 이런 외로운 곳에서, 혼자서…… 어째서 이 아이가 이런 꼴이…… 어째서, 나는 이렇게 오래 이 아이를……』

　――저기, 누구? 어째서, 울고 있는 거야?

『――네가, 무엇보다 사랑스럽기 때문이야. 그러니까, 또 만날 수 있었던 것이 이렇게도 기뻐』

　――만나서, 기뻐?

『그래. 나는 너와…… 너를 만나기 위해서, 다시 태어나서 온 거야』

　――당신은, 누구우?

『나는…… 나는, 너에게 있어서 제일의 아군이야. 너의 제일, 제일, 강한 아군이야』

　――그럼, 당신은, 나의.

『――응, 그래. 그런 거야. 그러니까, 오늘 이 날부터, 나는 너의 가족이야. 지금 이 순간부터 두 번 다시, 네가 혼자가 되는 일은 없어. ――그걸, 맹세할게』

　――그래? 그럼, 그건…….


※※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※


「――엄―청, 기뻐」

　가슴에 손을 대어, 그 행복의 때를 회상하는 에밀리아.
　그녀의 말을 들으면서, 스바루는 자신의 입 안이 급속히 말라 가는 것을 느끼고 있었다.

　얼음 속에서 자고 있었다고 하는 에밀리아.
　그녀의 고향에 있었다고 하는, 기원의 대수[大樹]. 그 나무와 함께 얼음에 갇히게 되어, 에밀리아는 팩의 손으로 구해내질 때까지의 시간을 거기서 보냈다.
　도대체, 얼마나의 시간을―?

「에밀리아. 네가 살고 있었던 그 장소라는 건, 에리올 대삼림이란 장소로 괜찮은 거야? 먼 옛날부터 얼어있는 숲으로, 서서히 그 범위가 넓어지고 있다든가 하던……」

「응, 맞아. 내가 눈을 떠 보니, 그 숲은 얼음의 숲이라고 불리게 되어 있었어. ――내가 잠들기 전, 모두와 살고 있었을 무렵에는 눈 같은거 내리지 않고, 밝은 햇볕과 초록에 둘러싸인 장소였지만 말야」

「초록…… 아니, 그것보다 모두라고 하는 건?」

　주워들은 것 뿐인 토지다. 에리올 대삼림의 비포 애프터는 스바루는 모른다. 그러니까, 신경쓰이는 다른 부분을 추궁한다.

「모두는 모두. 숲의 취락에서 함께 살고 있던…… 엘프의 모두야」

「엘프의…… 라는 건, 거기에 에밀리아의 가족도 함께 있던 거구나? 아버지와 어머니와…… 혹시나, 형제도」

「――――」
「――」

　스바루의 말에 애절한 감정으로 눈동자를 채우는 에밀리아를 보고, 스바루는 또다시 자신이 기세를 타고 실언했다는 것에 생각이 미쳤다.
　언제였는지 에밀리아는 말했을 것이다. 옆에 있는 팩만이, 그녀에게 있어서는 대리부모이며, 유일한 가족인 것이라고.

　그것을 생각하면, 그녀의 가족이 어떠한 형태로 없어져 있다는 것은 뻔히 알고 있었을 텐데.

「미안…… 그런 생각이……」

「괜찮아. 스바루는, 걱정해 주고 있는걸. …… 그렇지만, 숲에는 나의 가족은 없었어. 취락의 모두는 상냥하게 대해 주었고, 미소지어 주고 있었지만…… 피가 이어진 가족이라고 부를 수 있는 관계는, 그 숲에는 없었어」

「…… 없었다, 라는 건. 부모님은……?」

　질문에, 에밀리아는 조용하게 목을 옆으로 흔든다.
　그리고 뭔가 손가락끝에 닿은 것을 깨닫고, 자신의 미츠아미[三つ編み, 땋은 머리의 일종]로 된 머리카락의 끄트머리를 만지작거리면서,

「내가 철들었을 때에는, 어느 쪽도 없었어. 그 일을 이상하다고 생각했던 적은, 그 때는 그다지 없어서…… 어머니같은 사람은, 있었어. 굉장히 상냥하고, 강하고, 멋있고…… 그런 사람이, 있었어」

「――――」

「그렇지만 그 사람도, 모두도…… 내가 잠든 그 때에, 똑같이 잠들어 버렸어. 지금도 에리올 대삼림의 숲 속에는, 잠에 든 채로 눈을 뜨지 않는 사람들이 여럿 있어」

「――뭣!?」

　담담하게, 사실을 말할 뿐이라고 자신에게 명하고 있는 것 같은 에밀리아의 목소리. 그 내용에 스바루는 목을 막히게 되지만, 그 반응을 개의치 않는 에밀리아는 계속한다.

「나, 깨어나고 나서는 쭉, 그렇게 자고 있는 모두를 팩과 둘이서 지켜보았어. 언젠가, 나와 같이 잠으로부터 눈을 뜨는 사람이 있었을 때, 아무것도 모르는 채로 있지 않도록…… 그렇게 생각해서, 쭉 거기에 있었어」

「…… 조금 기다려 줘」

　이야기하는 내용의 정보량의 농밀함에, 스바루의 뇌의 정리가 좀처럼 따라잡지 못한다.
　에리올 대삼림에서, 에밀리아가 처음으로 본 눈 오는 날에, 도대체 무엇이 일어났는가.

「내가 알고 있는 한에서는, 에리올 대삼림이 얼어붙기 시작한 것은 확실히…… 그래, 백년 조금 전이었을 거야. 전에 어디선가, 왕선의 장소인가 뭔가에서 그렇게 들었는데」

「응. 나도, 저택에서 공부하게 되고 나서 듣고, 굉장히 놀랐어」

「즉 에밀리아는, 그 에리올 대삼림이 얼어붙기 시작했을 때, 그 자리에 마침 있었다는 것이구나? 그 원인을, 알고 있다는 건가?」

「――아니, 몰라」

　목을 옆으로 흔들어, 에밀리아는 스바루의 말을 부정한다.
　눈썹을 찌푸리는 스바루에, 그녀는 참혹한 듯한 표정으로 고개를 숙였다.

「정말 모르는거야. 그 때, 무엇이 일어났는지…… 기억이 뚜렷하지 않아서. 작았다는 것과 굉장히 무서웠다는 것만은 기억하고 있어. 그렇지만, 나는 그대로 계속 쭉 잠들어 있었기 때문에, 그 기억도 어슴푸레해서……」

「작았다, 라든지 조금 전부터 몇번이나 듣고 있지만, 그건 몇 살 정도 때였던 거야?」

「…… 아마, 7세 정도 때였다고 생각해」

「7세…… 엘프의 나이 세는 방법은, 인간과 같다고 봐도 좋은 거지?」

　스바루의 질문에 에밀리아가 수긍한다.
　보통으로, 연수를 거칠 때 마다 나이를 1개 거듭하는 세는 방법. 엘프는 장수인 종족으로서 유명해, 하프 엘프인 에밀리아도 마찬가지다. 라고는 해도, 장수의 엘프에게도 태어난지 얼마 안된 무렵이라고 하는 것은 존재하는 것으로, 당시 7세의 어린 에밀리아를 탓하는 일도 할 수 없다.
　단순 계산으로 에밀리아는 현재, 7세와 백여년의 연령이라고 하는 일이 되지만.

「그 정도의 나이 차이, 이제 와서 신경쓸 것도 아니야. 상대가 이세계인의 시점에서, 그런 걱정을 하는 의미도 없어」

「…… 스바루, 무슨 일 있어? 뭔가 나, 이상한 말……」

「말 안했어, 말 안했어. 다만 조금, 나와 에밀리아 사이에 나이 차이가 있구나 하고 생각해 보거나 한 것 뿐이야」

　생각의 정리와 분위기의 교체 겸, 스바루는 농담을 섞는 감각으로 분위기를 조정한다. 그 스바루의 의도를 헤아렸던 것은 아닐 것이지만, 에밀리아도 딱딱하게 굳어지고 있던 뺨을 얼마인가 느슨하게 해, 스바루의 말에 「그렇구나」라고 작게 한숨 돌렸다.

「그렇지만 나, 잠들어 있어 의식이 없었던 시간이 길었으니까, 실제의 나이만큼 성장하고 있다는 자신은 그다지 없어서……」

「그런, 건가? 엘프의 성장 속도에 대해서 잘 모르니까 뭐라고도 못하겠지만, 인간의 테두리에 적용시킨다면 충분하다고 생각해」

　침대에 앉는 에밀리아를 자연스럽게 바라봐, 걱정스러운 에밀리아의 불안을 가볍게 웃어넘긴다.
　손발은 성장해서, 몸의 기복도 여성다움을 띠고 있다. 슬픔을 띤 남보라빛의 눈동자와 옅은 용모는, 소녀와 여성과의 틈을 왕래하는 신비적인 미모를 두드러지게 하고 있었다.
　충분히, 에밀리아는 여성답게 성장하고 있다.

　하지만, 그런 스바루의 감상은, 에밀리아의 염려와는 아주 조금만 요점이 다른 것 같았다.
　에밀리아는 「달라」라고 목을 옆으로 흔들었다.

「나를 재우고 있던 얼음은, 시간은 멈추지 않고 의식만을 재우는 것이었어. 그러니까 얼음 속에서도 분명하게, 나의 몸은 계속 성장하고 있었던 거야. 눈을 뜬 후 당분간의 사이는, 잠들기 전과 너무 몸의 움직이는 감각이 달라서, 많이 실패했을 정도로」

「그런 얼음…… 그런가, 그러한 폐해가 있는 건가」

　자기 전이 어린 7세의 몸이었던 것이, 눈을 떴을 때에 성장해버린 육체로 변하면 그것은 혼란을 부르는 일일 것이다.
　만화나 애니메이션 따위에서, 아이가 육체만 어른으로 성장하는 것 같은 전개는 자주 있지만, 그런 식으로 간단하게 적응할 수 있을 리도 없다. 뇌의 인식이 서로 맞물리지 않고, 에밀리아와 같이 온갖 고생을 하는 것이 당연한 흐름이다.

「로즈월에게 이끌려 숲을 나와, 밖에서 공부해서…… 자신이 백년 가깝게도 잠들어 있었다는 걸 알고, 엄ー청 놀랐어. 그렇게 오랫동안, 자고 있었다니」

「속에서는 보통으로 나이를 먹는다면, 엘프라든지 장수인 종족 이외가 같은 얼음 속에서 갇혀 있을 뿐이 되면 끝이겠구……」

　나, 라고 말하려고 하자, 스바루는 자신이 지금, 뭔가 터무니 없는 사실을 들은 것 느낌이 들고 있었다.
　눈을 감고, 스바루는 조용하게 머릿속에서 숫자를 조합한다. 계산, 가산과 감산, 그리고 여러 번 확인하듯이 재계산해, 의문을 확실한 의혹으로 바꾼다.

「에밀리아, 지금…… 백년 가깝게 자고 있었다고 했지?」

「에에, 그런데……?」

「그래서, 잠들기 전엔 7세 정도였다는 거구나?」

「응, 맞아. 스바루, 무슨……」

「에밀리아. 팩한테 깨워지고 나서, 몇년 지난 거야?」

　적어도, 그녀가 로즈월에게 이끌려 숲을 나왔다는 것이, 이야기로 듣는 한에서는 지금까지 반년정도의 사건. 지금까지의 에밀리아는 팩과 단 둘이서, 에리올 대삼림에서 살고 있던 말이 된다. 문제는 그녀가 잠들고, 눈을 떠서, 로즈월과 만날 때까지의 시간.

　스바루의 질문에 에밀리아는 어려운 얼굴을 한 채로, 손가락을 자신의 입술에 대며,

「…… 아마, 7년이나 6년 정도…… 일지도」

「――――」

　그 에밀리아의 대답을 듣고, 스바루 안에서 싹튼 의문이 확신으로 바뀌었다.
　그리고 그 사실은, 격진이 되어 스바루의 전신을 뛰어 돌아다닌다.

　태어나서 7세에, 거기로부터 백년 정도 잠들어, 7년전에 눈을 떴다.
　그것은 즉, 이런 말을 의미한다.

　――에밀리아는, 실제 연령 약107세. 외관 연령 18세. 그리고, 정신 연령 14세다.

「실제 연령, 외관 연령, 정신 연령…… 전부, 어긋나 있어……」

　엘프였기 때문에 실현된, 본래라면 있을 수 없는 연령의 삼중 차이.
　스바루 안에서, 지금까지의 에밀리아의 행동의 많은 의문점이 납득이 되었다.

　백년 이상을 산 엘프라고 하기에는 겉치레에 서먹하고, 겉모습에 비해서는 대인에 있어서의 경험부족이 인정하기 어렵고, 가끔 아이 같아 보이는 행동이나 태도의 사랑스러움이 눈에 띈다고는 생각하고 있었다.
　그것이 모두, 그녀가 인생의 대부분을 얼음 속에서 보낸 것의 폐해였던 것이다.

「14라니…… 펠트와 다를 바 없잖아……」

　어째서 그런 소녀에게, 이 정도로 큰 책임이 지워지지 않으면 안 되는 것인가. 더욱 더 왕선이라고 하는 구조와 로즈월에게의 초조가 격해져 간다.
　그리고, 스바루는 분위기를 속이기 위한 화제로 생각하지 않아버린 탈선을 반성하면서, 그러나 결코 무관계하지 않은 화제에 돌진한다.

「숲이 얼어붙게 된 이유를, 너는 모른다고 말했지. 그러면, 너는 『시련』 안에서 무엇을 본 거야? 그 어슴푸레한…… 얼음 속에 같히기 전의 기억을, 본 게 아니야?」

「…… 그렇, 다고 생각해. 내가 보고 있는 그 경치는 분명, 내가 잠들기 전의…… 정말로 있던 시간의 기억이라고, 그렇게 생각해」

「그 기억에 그토록 무서워하고 있었다는 건, 역시 거기서 너나 다른 엘프들을 얼게 한 터무니 없는 뭔가와 우연히 만나, 그걸 무의식 중에 거부하고 있는 건……」

「――아니야」

「그렇지만, 그 정도밖에 무서워할만한 일은 없을 거야? 『시련』이 보여주는 것은 당사자에게 있어 최대의 후회일 거야. 그렇다면, 에밀리아가 보는 건……」

「아니라고, 말했잖아ー―!?」

　추론이 짜맞춰 이루어져, 무심코 말에 열이 들어간 스바루를, 그 에밀리아의 절규가 흩뜨리고 있었다.
　에밀리아는 바로, 외친 것을 후회하듯이 눈을 깜박이게 했지만, 그 미혹을 뿌리치듯이 눈을 감아, 스바루에게 울 것 같은 얼굴을 향한다.

「내가……『시련』에서 내가 본 건, 그런 게 아니야. 그런 거, 나는 보지 않았어. …… 내가, 내가 본 건……」

「에, 에밀리……」

「――악마의 아이」

　섬칫, 등에 고드름을 찔린 것 같은 한기와 날카로움이, 스바루의 등을 관철했다.
　양손으로 얼굴을 가려, 표정을 숨기는 에밀리아. 그 안보이는 얼굴의 저편으로부터, 조용한 소리가 무감정으로 말을 계속한다.

「재앙의 종족. 은빛 금기의 아이. 태어나서는 안되었던 생명. 증오의 근원. 용서되지 않는 영혼. 악마. ――마녀의 딸」

「――――」

「상냥하게 해 준 모두에게, 미소지어 주고 있던 모두에게, 차가운 눈속에서 나는 그런 식으로 말해져서, 그래서……」

　달각달각 에밀리아의 손발이, 전신이 조금씩 떨고 있다.
　『시련』에서 맞서게 된, 잠의 저편에 두고 왔음이 분명한 과거. 그 노출의 악의를 생각해 낸 것으로, 그녀의 몸을 끊을 길 없는 슬픔이 덮치고 있다.

「그 이후의 일은, 얼음 속이어서 더 이상 기억하지 못해. 그렇지만, 모두는 지금도, 얼음 속에서 나를 저주하고 있다는 것을 잊지 않을 거니까. 쭉 그대로, 저주를 계승한 채니까」

「――――」

「그러니까 나는, 모두를 얼음으로부터 꺼내 주고…… 그리고, 사과하고 싶었어」

　울 것 같은 얼굴로, 에밀리아는 여기에 없는, 그 사람들을 보듯이 얼굴을 들고, 조용하게 고개를 숙였다. 그리고,




「폐를 끼쳐서, 죄송해요. ――나는 모두를, 정말로 좋아합니다」