리제로 5장 61화

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제5장 61 『영역의 피해자』


　한쪽 팔에 청룡도를 쥐어, 말을 자른 남자에게 카펠라는 고개를 갸우뚱한다.
　긴 검은 땋은 머리가 어깨를 흘러 떨어져, 팔짱을 끼는 그녀는 풍만한 가슴을 강조하면서 앞으로 구부리는 자세로, 요염한 듯한 시선을 투구의 남자에게 내던졌다.
　요염하게 남자를 유혹하는 시선은, 함정이라고 알고 있어도 남자의 본능을 간질이는 마성이다.
　다만, 그런 마성도, 통용될지는 상대에 따라 다르다.

「에로한 동작 중에 좀 그렇지만, 유혹 목적이라면 나한텐 효과가 없어. 이쪽은 제대로 동정사고[思考]…… 스쳐 지나가는 누님에게 욕정이라든지 난이도 너무 높아서 웃기다고」

「자신을 깎아 내리는 농담과 적당한 견제…… 저에게 그 목적이 통용될까는 별개로, 방심할 수 없는 남자의 분위기가 들고 자빠졌네요. 농담으로 방심시켜서, 그 굵은 물건으로 무엇을 해주고 자빠질 생각입니까?」

「여자가 저질 이야기 남발하지 마. 솔직히 내성 없다고」

「――――」

　카펠라의 도발적인 시선이, 남자의 대답에 아연한 것이 된다. 그 놀라움도 곧바로 사라져, 카펠라는 마음 속으로 즐거운 듯이 목을 울렸다.

「꺄하하하핫! 그게 뭐야, 그 외모로 그 나이에 그 발언. 꿈꾸는 아가씨는 너의 가슴속에밖에 살지 않다는 거네요. 너도 보이는 방법과 거처가 다른 것 뿐으로, 꽃밭의 거주자임에 틀림없다는 겁니까. 꺄―, 더럽히자―입니다」

「들떠있는 와중에 미안하지만, 몇번이나 말하게 하지마. 나는 오늘은 의욕 없어. 언제 의욕 있을지는 물어보면 대답을 고민하지만. 오늘은 특히, 다」

　현재의 용모에 어울리지 않는 기색으로, 다리를 탁탁 치는 카펠라에게 남자――알의 태도는 몹시 무책임하고 번잡하다.
　퍼즈(pause)는 아니고, 본심으로부터 지금의 직무가 본의가 아님을 느끼고 있는 모습. 위의 두 명과는 대단히 다르네 하고, 카펠라는 더욱 더 이상한 듯한 얼굴이 되었다.

「의욕이 없다, 귀찮다, 그런데도 이 장소는 양보하지 않는다. 너의 말은 모순으로 가득하네요. 그렇다면 어째서 이런 치정 싸움에 어울려주고 자빠졌습니까?」

「스스로 말하는 거냐, 치정 싸움」

「말하는 게 당연하지 않습니까. 저로부터 보면, 어차피 이 세상으로 일어나는 것들 따위 전부 통째로 시간 때우기. 너희들은 전원, 궁극적으로는 나의 것. 나의 사랑은 관대하고, 자비 깊어서, 나에게로의 사랑 이외는 요구하지 않으니까…… 그 이외의 일은, 마음대로 하고 자빠지면 되는 거라구요」

　양손을 벌려, 카펠라는 독화와 같은 표정으로 싱긋 미소짓는다.
　그 미소를 보고 있던 알은, 갑자기 짓고 있던 청룡도의 끝을 내렸다. 그리고 목의 뼈를 울려, 「아―」라고 긴 숨을 내쉬면서,

「너는 그거로구만. 내가 알고 있는 대죄와 꽤나 달라」

「어라, 다른 쓰레기 이하의 고기들과 아는 사이였다거나 하고 자빠졌습니까? 원한 사모하는 마음의 변태 암코기? 그릇 극소한 동정 자식? 인품 천한 악식의 천한 꼬마? 그렇지 않으면 착각의 자위 정령입니까? 어느 것이라 해도 교우관계 최악이라고 생각합니다만! 부모에게 듣고 자빠지지 않았습니까? 친구는 골라 사귀라고」

「……공교롭게도, 내 친구가 부모에게 그렇게 말해지는 타입이었던 것 같아서」

「그건 참 안됐습니다. 그런 너라도, 제 웅대한 사랑은 감싼다구요? 그 투구를 벗은 본모습을 보여, 나를 안고 사랑하고 바쳐 준다면!」

　얼마나 차갑게 대해져도, 구애의 자세를 관철하는 카펠라는 궁극의 연애뇌다. 여기까지 극단적으로 상대를 돌아보지 않는 일방적인 애정 약탈 표현을, 『연애』라고 부르는 것에 어폐가 있는 것을 제외했을 때의 이야기이지만.
　물론, 그녀의 서투름이라고 하기보다 인간성을 배제한 구애에 응하는 자는 그리 없다.
　알은 내리고 있던 청룡도을 다시 겨누어, 천천히 고개를 흔들었다.

「미안해. 마음은 기쁘지만, 서로를 아직 잘 모르고, 거기에 친구에게 소문이라든지 나면 부끄러우니까 거절할게」

「주위의 눈이라든지 신경쓴다니 귀염성 있는 곳 있지 않습니까. 저 그렇게 안되는 걸까요. ――여자에게 좌지우지되는 것을 좋아하는 마조 쓰레기 숫코기의 성벽적으로는 빗나가지 않았다고 생각합니다만」

「……아아?」

「방약무인, 사나운 눈초리. 차라리 폭력적으로 육감적인 몸매. 키는 지금의 저보다는 낮은으로, 피부는 드러상당히 내는 타입. 기분으로 자주 말하지만, 무의미하게 교만한 것이 아니고 지성과 자신에 보장받은 성격. 부하에게 맡기는 일은 많지만, 의지해 오는 것은 기쁘다. 편하지 않지만 싫지 않다, 입장도 그 여자도」

　나불나불 늘어놓으면서, 카펠라의 모습이 시각적으로 꿈틀꿈틀 바뀐다.
　풍만한 몸은 그대로 키가 줄어들어, 의상은 어깨와 등이 대담하게 노출된 드레스로. 얼굴은 눈꼬리가 쳐져 있던 것이 날카롭게 변화해, 안광이 날카로워져 자신감의 분위기가 흘러넘친다. 나타난 것은 긴 금발을 내린 아름다운 여성이다.
　이 도시에 있는 관계자, 그 누구도 아니겠지만――어딘가, 알에게 가까운 여성을 닮은 분위기는 감돌고 있다.

「――――」

「어이쿠, 금발이 아닌가? 루그니카라면 해당자는 이것이 제일 많을 터입니다만……하면, 호이호이호이, 빨강…… 음―, 주황색이다」

　알의 반응의 기미를 보면서, 카펠라의 머리카락의 색이 차례차례로 바뀐다. 검정, 갈색, 초록, 파랑을 시험하다가, 빨강 계통에 들어간 바로 그때 음미, 주황색으로 바뀌었다.
　단지 그뿐의 일로, 훨씬 그 인상이 불필요하게 가까운 여성의 그것을 띤다.

「섬뜩하구만…… 어디서 공주를 보고 자빠졌어」

「본 적도 이야기한 적도 의식한 적도 없습니다만? 다만, 너의 반응으로부터 좋아하는 얼굴과 몸을 추측한 것뿐. 저, 다하는 여자랍니다? 사랑받고 싶은 상대에게 사랑받기 위해서, 전력을 다하는 것은 당연하잖아요」

「반응이고 뭐고, 내 얼굴은……」

「목소리, 행동, 말의 사이. 목의 각도와 시선, 태도. 회화에서의 성격, 성질, 호불호」

「――――」

「일거수일투족, 놓치지 않아. 사랑받기 위해서 전령을 다하는 것이, 나의 다하는 방법. 내가 이렇게 다하고 있으니까…… 나를 봐라. 나만을 봐라. 그 밖에 눈도 주지 마. 나의 얼굴과 몸과 목소리와 태도와 행동과 전부가 전부! 너의 취향 한가운데 직구일 테니까!」

　말하면서, 카펠라――프리실라를 닮은 모습으로 바뀐 카펠라가 목소리를 거칠게 한다. 그 주장은 기분 좋을 정도로 일직선이지만, 직선이 지나쳐 대상을 꿰뚫는 험악한 구애다.
　이미 알은 고개를 젓는 일도, 말로 응하는 일도 하지 않고, 다만 전신으로부터 전의만을 발하며 카펠라에게 대답했다. 그 무언의 대답에, 카펠라는 낙담과 증오를 띄운다.

「이, 이기적인 쓰레기 숫코기…… 저의 무엇이 마음에 들지 않는다는 겁니까」

「착각하지 마. 나는 널 좋아하지도 싫어하지도 않아, 아무래도 좋아…… 미안, 거짓말이다. 역시 너, 기분 나쁘니까 싫네」

「――읏! 이 바람둥이같은 썩을 쓰레기가――!!」

　발을 동동 구르는 카펠라의 오른팔이, 어깨부터 거대한 이리의 머리 부분으로 변형된다. 사나운 신음소리를 높이는 짐승의 머리가, 우뚝선 자세의 알을 목표로 고속으로 달려들었다. 죽 줄선 칼날같은 송곳니가, 알의 상반신을 통째로 씹어 부순다――직전, 알의 몸은 절박하게 다가오는 송곳니의 틈새를 빠져나가, 옆으로 날아 그 자리를 피한다.

「그걸로 도망갔다고 생각하지 마!」

「생각 안 해! 옆! 그 다음은 뒤!」

　구르는 알의 머리 위에, 다음은 강대한 손바닥이 찍어내려진다. 다섯 손가락을 갖춘 거완은 손가락 하나가 인간의 몸체에 필적해, 잡히는 것은 큰 뱀에 사로잡히는 것과 동일하다.
　그러나, 알은 이 공격도 백스텝으로 유유히 회피. 또 크게 우회해 허리를 물어 잘게 썰려고 하는 이리의 송곳니를, 등 뒤로 돌린 청룡도로 단단히 막았다.

「오, 오오오오, 드나아!」

　짐승의 돌진력을 죽이지 못하고, 청룡도로 받아들인 채로 알의 몸은 앞으로 미끄러진다. 하지만, 중도에 영창한 흙의 벽이 마루로부터 치솟아, 짐승화한 오른팔을 바로 밑으로부터 밀어올렸다.
　턱을 짓이겨진 이리가 괴로운 울음을 흘리며, 오른팔의 질량에 휘둘려 카펠라 본체의 자세가 무너진다. 거기에, 왼팔의 맹공을 피하는 알이 사납게 달려들었다.

「드나! 이쪽에도, 드나!」

「――읏!」

　알이 남발하는 드나는 땅속성의 최하급 마법이다.
　위력도 벽으로서의 내구도도, 그 최하급 마법의 간판에 알맞은 것에 지나지 않는다. 그런데도 알은 이 마법을, 결사의 실전 속에서 최선의 전술로서 이용한다.

　장해를 만들고, 시야를 차지해, 발판을 낳는다――확실히, 지금 이 순간과 같이.

「타아아앗!」

　형성되는 흙의 벽이, 멀리서 뻗어오는 카펠라의 오른팔과 왼팔의 진로를 막는다. 또 카펠라 본체, 그 눈앞에도 토담이 생겨 그 정면을 덮어 가렸다.
　그리고, 그것들로 준비를 갖추었다면, 알의 몸은 공중에――토담이 지면으로부터 치솟는 위력과 속도를 이용해, 용수철같이 사출된다.

　외침에 카펠라가 머리 위를 우러러본 순간, 그 가는 목을 청룡도가 일섬, 목이 달아난다.
　프리실라를 닮은 얼굴이 공중을 날아, 상처에서 엄청난 양의 피가 분출했다. 카펠라의 피에는 정체 불명의 독같은 효과가 있어, 크루쉬가 괴로워하는 원인은 그것이다.
　당연, 성대하게 분출하는 피에는 닿아서는 안 되는 교훈이 있지만――.

「속을까보냐, 개자식!」

　그 피 사이로 가차없이 발을 디뎌, 알의 청룡도가 쑥 내밀어진다.
　칼끝은 주저하지 않고, 목을 잃은 카펠라의 등으로부터 침입, 가슴골 중앙부터 관통해, 죽였음이 분명한 상대에게 한층 더 치명상을 입게 한다. 하지만, 그것만으로 멈추지 않는다.

「으라아! 엘 드나!!」

　찌른 몸을 발로 차, 앞으로 날려버리며 알이 위세 좋게 영창――드나의 한 단계 상위, 엘급의 마법이 청룡도를 기점으로, 카펠라의 체내에서 발동한다.
　당연히, 카펠라의 육체는 스스로의 안쪽에서 부풀어 오르는 질량을 억제하지 않고, 폭발한다.

　퐁, 하고 농담같은 얼빠진 소리를 내며, 카펠라의 몸이 뿔뿔이 흩어졌다. 손발이 끊어지고 날아가, 핑크색의 내장과 선명한 빨강이 지하 공간에 털어놓아진다. 차가워진 공기 속에서 고기토막은 김을 내며, 그 말로는 눈을 돌리기에는 충분한 결과다.

「……어떠, 냐! 하아, 하아, 이정도 하면」

　어깨로 숨을 쉬면서, 알은 고기토막이 된 카펠라에게 목소리를 높인다.
　어떠냐고 뭐고, 여기까지 파괴되어 살아있을 수 있는 생물 따위 있을 리가 없다. 알의 외침에 대답할 수 있는 존재는 없다, 그럴 터였다.

「아―, 심하지― 않습니까아. 아무리 그래도 여기까지 할 필요는 없었을 텐데요―」

「젠장」

　분한 듯이 혀를 차며, 알은 변함없이 홀연히 악랄한 목소리에 대한다.
　그 목소리는 뿔뿔이 흩어진 고기토막으로부터는 아니고, 최초로 베어 날아간 목의 방향――즉, 카펠라의 머리 부분이 떨어진 위치에서부터다. 거기에 누운 카펠라의 머리가, 지면에 누운 채로 알의 반응을 즐기고 있다.

「목 날리고, 심장 부수어도 안된다든지, 반칙이잖아……」

「목 날아가 심장 부숴져도 괜찮은 것이 저입니다만…… 갑자기 이렇게 용서가 없는 것도 드물다구요. 저, 지금, 너의 취향 한가운데의 얼굴로 꼬시고 있었을 겁니다만, 혹시 관점 차이? 애정은 상처입히는 것으로 표현하는 타입이었다거나 하고 자빠졌습니까?」

　헛수고감을 토해내는 알의 앞에서, 카펠라의 목이 부상한다.
　목의 단면이 꿈틀거려, 거기에서부터 들어가 있을 리가 없는 검은 고기가 흘러넘치기 시작했다. 그것이 목의 토대를 만들어, 포동포동한 고기의 덩어리가 점차 손발을 형성해, 검은 표면은 살갗이 흰의 피부에 숨겨져 보이지 않게 되어, 그 전대로――아니, 금발의 동녀의 완성이다.

「……이쪽의 흩어진 고기는?」

「필요없으니 녹습니다만」

　기가 막힌 태도의 알이 눈을 돌리자, 튄 카펠라의 몸의 고기토막이 소리를 내며 녹는다. 내장이나 손발은 꾸물꾸물 검은 진흙처럼 변해, 거품을 띄우며 소멸했다.
　사라지려 할 때조차 놀리는 것 같아 무기력해진다.

「그렇다 치더라도, 주저 없고 참수하고 자빠졌네요―. 위에 있었……던 것은 가짜였다 봐서―입니다만, 저의 피를 받아 전투 불능이 된 동료가 있는게 아닙니까―? 그렇게 주륵주륵 받아 버리고―, 두렵지 않은 겁니까―?」

「허세 부리지 말라고. 무슨 조건이 있는지까지는 모르겠지만, 그저 받는 것 뿐으로 죽음이라는 것이 아닌 것은 실증이 끝난 상태다. 마구 피해서 손해봤다고」

「――? 피하는 기색은 보이지 않았습니다만」

「네가 모르는 동안의 이야기야. 목, 심장으로도 안되면, 다음은 날린 머리를 두드려 부숴볼 수 밖에 없나. 몇 번 걸리려나」

　녹초가 된 알의 한숨은, 싸움이 시작되기 직전의 그것보다 답답하다. 카펠라의 성가심을 실감한 영향은 있겠지만, 그것은 이 대화를 거친 이상의 중후함을 그의 양어깨에 짊어지고 있는 모습이다.

　여하튼, 재생을 끝마친 카펠라는 지금의 공방의 피해가 조금도 남지 않았다.
　변이·변모에 덧붙여, 불사에 필적할 정도의 재생력――죽이는 방법으로서 우수한 참수와 심장 파괴로 죽일 수 없는 것이니까, 확실히 괴물이다.
　하지만, 죽이기 어려운 것은 쓰러트릴 수 없다는 의미는 아니다.

「전신을 얼려 봉인한다든가, 대폭포 속에 처넣는다든가 하면 수단은 있어」

「상대를 죽일 수 없다고 한다면 절망하는 것이 풍물입니다만, 전혀 굴하지 않는 쓰레기가 아닙니까. 그렇지만, 위세 좋은 것은 좋습니다만, 할 수 있습니까? 너는 도망과 잔재주가 특기라고 보았습니다만, 나를 죽일 수 있는 실력이라고는 생각되지 않아요」

「확실히 내가 백 번 죽어도, 너를 죽일 수 있을지는 모르겠어. 실제로, 이미 반 정도는 죽었지만…… 하지만, 잊고 있는거 아냐?」

　청룡도의 칼등으로 어깨를 두드리면서, 알은 투구의 쇠장식을 달각달각 울린다. 그 질문에 카펠라가 고개를 갸우뚱하자, 칼끝은 머리 위를 가리켰다.
　그것이 가리키는 것은 도시청사――가 아니고, 한층 더 밖이다.

「네가 우리의 뒤를 긁을 생각으로, 제어탑을 비우고 것은 알고 있어. 그렇다는 것은, 『색욕』의 제어탑을 노리고 있었던 놈들은 당황해서 되돌아온다. 이대로 시간 벌기에 집중하면, 자연스레 너는 막힌다는 거야」

「――――」

「말해 두지만, 나 시간 벌기라면 상당하다고? 이 방법 저 방법으로 계속 붙잡으면서, 너를 여기에 못박아 줄게. 그러니까, 도망친다면 지금이다」

　혼자서 카펠라를 상대하는 알은, 원군의 참가를 이유로 철퇴를 강요한다. 그 말에 카펠라는 의아스러운 것 같이 눈썹을 찌푸리고, 의심스러운 그녀의 반응에 알은 「응?」하게 되었다.

「뭐야, 그 반응. 이 틈이 없는 철퇴 권고에 불평이라도……」

「일부러 단신으로 적지에 돌입하는 제가, 그 너희들이 보낸 전력의 발을 묶기 위한 수를 쓰지 않았을 거라고도?」

「……응응?」

「근육 달마와 암컷 검사, 오는 길에 두고 왔다는 거예요. 저희들의 인형 중에서도, 특출나게 좋은 2가지 개체…… 그 원군은 바로 올 수 있을까요?」

「겍!」

　상정외의 전개에 알이 신음하개, 그 얼굴이 머리 위의 구멍을 올려본다. 투구 저편의 표정을 읽어낸 것처럼, 카펠라는 「덧붙여서」라고 말을 계속하며,

「너희들이 가지고 있을 대화경은 봉해 자빠졌다구요? 그러니까 당황해서 연락하려고 해도, 어디와도 연결되거나 하지 않습니다」

「어째서 그런 걸 할 수 있는 거냐!?」

「마법기는 그 뭐냐, 만든게 『마녀』들이라는 것 같아서. 그 연줄이 남아있는 마녀교에는 다양하게 비화가 널려 있는 거예요. 대화경의 파장을 어지럽히는 방법도 포함해서」

　용의주도한 짖궂은 체제에, 알이 말한 목적이 빗나간다.
　카펠라의 발언의 진위를 확인할 방법은 알에게는 없지만, 사실, 도시청사의 밖에서는 『색욕』의 성패에 향한 두 명――빌헬름과 가필은 모두 그녀의 수세와 교전중이다. 괴물과 기인의 싸움의 한중간에 돌아올 확률은 낮다고 말하지 않을 수 없다.
　즉,

「이런 곳에서 방법 없음이라는 것이라면, 슬슬 끝내버립니다만?」

「……궁지, 라고까지는 말하지 않지만」

　말씨가 나쁜 알의 대답에, 카펠라는 희미하게 미소지었다.
　그리고 깜박임의 직후에 미소가 녹는다. 다시, 동녀의 모습은 부정형의 고기의 덩어리로 변모를 이루어, 그대로 카펠라의 질량이 폭발적으로 부풀어 오른다.

　부쩍부쩍부쩍부쩍 하고, 그 모습은 사람의 형태라고 하는 제한을 벗어나 거대화.
　몸집이 작은 동녀, 요염한 여성, 늠름한 청년, 딱딱한 전사――이때까지의 그녀의 변모와는 비교가 되지 않을 기세로 육체가 비대해, 지하 공간에 포효가 울려퍼졌다.
　그리고 깜박임의 직후에 나타난 것은, 검은 체피[体皮]를 어둠에 동화시키는 흑룡이다.

「……그런가, 용으로도 변할 수 있었지」

　방의 단락이 없는 만큼, 지하 공간의 스페이스는 청사 내의 계층보다 약간 넓다. 하지만, 그런 공간에 있어도 흑룡의 거체는 간단하게는 들어가지 않는다.
　알의 군소리에 용이 금빛의 눈동자를 가늘게 하며, 카펠라는 응하듯이 입을 열었다. 거기로부터, 용서가 없는 작열의 숨결이 발해진다.

「――읏!」

　내뿜는 불길에 지하의 공기가 타, 희게 빛나는 지하를 알이 달려나간다.
　굉음에 싹 지워지는 영창이, 흙의 벽을 숨결의 범위에 만들어 낸다. 하지만, 압도적인 열량의 앞에 순간의 방어의 역할도 완수하지 못하고 소실――그러나, 알의 목적은 그것이 아니다.

「가, 그억」

　숨결을 방출하고 있던 흑룡의 턱이, 또다시 찌르는 토담의 직격을 받는다. 작열의 숨결을 토하는 입이 억지로 닫혀져 흑룡은 자신의 불길에 코와 목을 그을려 뒤로 젖혔다.
　그러나, 중단 전에 토해내진 숨결에 관해서는 효과가 계속. 범위를 피하려고 이리저리 뛰어다니는 알의 등을, 초록의 불길이 물어뜯어――,

「젠장! 드나! 크헉!?」

　자포자기 기색의 영창에 흙의 벽이 쑥 내밀어져, 알의 옆구리를 후려갈겼다. 그 기세로 알이 날아가, 불길에 엉덩이를 태워지면서 수로에 떨어진다. 하지만, 수로의 바닥에 등을 붙인 직후, 재차의 영창으로 흙의 벽이 직립, 수면으로부터 단번에 뛰쳐나왔다.

「――시잇!」

　흠뻑 젖은 알이 물에서 뛰쳐나온다. 찰나, 날카로운 흑룡의 손톱이 수로의 물밑을 후벼팠다. 물보라가 올라, 알을 쳐낸 토담이 물속에서 찢어진다. 절박함의 회피, 그러나 알에게로의 맹공은 계속된다. 그것 전부를 알은 피하고, 피하고, 피한다.

　믿을 수 없을 정도로 좁은 틈새를 빠져나가, 보이지 않아야 할 등 뒤의 공격을 받아, 신체 능력으로 부족한 회피력을 자신에게로의 마법 공격으로 벌어, 치명상을 피한다.

「기, 이이이이잉!」

「드, 드, 드, 드, 드나아――!!」

　화가 치민 흑룡이 거체를 돌려, 후려쳐 넘기는 것 같은 꼬리의 일격이 발해졌다.
　호를 그리며 폭풍을 감는 그 타격에, 알은 다중 영창으로 동시에 5매의 토담을 정면으로 전개――일격의 위력을 한계까지 줄여, 스스로 크게 뒤로 날면서 청룡도로 받아, 뛰어 날아가 지면을 굴러 쓰러렸다.
　성대하게 굴러 충격을 가라앉히고, 알은 청룡도을 지팡이로 삼아ㅜ서려고 한다. 하지만, 데미지는 다 지울 수 없었다.
　당황해 기울인 투구의 목의 틈새로부터, 아랫턱이 성대하게 토사물을 토해냈다.

「코, 콜록…… 젠장, 이번엔 피해자 측이라…… 진심으로 못 버티겠구만……!」

「그렇지도 않다고 생각합니다만 말이죠. 너의 실력으로부터 하면, 무엇이 돕고 있는 것인지 모르는 것 같은 차원에서 바보같은 회피를 하고 있으면……」

　현상의 곤경을 한탄하는 알에게, 흑룡 카펠라는 신기한 듯한 칭찬을 보낸다.
　그녀의 눈으로 봐도, 알의 필사의 방어전에는 기묘한 위화감이 항상 따라다니고 있었다. 전부 간파해낼 리가 없는 공격, 예상할 수 없는 추격, 모두 알은 스스로가 가지고 있는 능력을 최대한으로 살려 살아 남았다. ――그 선택을 앞서 이해하고 있었던 것처럼.

　그러나, 그것들을 추궁할 틈은 서로 없었다.
　왜냐하면――,

「……이거 혹시, 너무 날뛰어 버렸을까요?」

　머리 위를 우러러본 카펠라가 그렇게 흘리는 것은, 지면에 전해지는 희미한 진동――그것과 데미지를 계속 받은 도시청사로부터 들려오는 치명적인 소리다.
　거듭되는 분쟁에 의해 토대에 심대한 데미지를 받고 있던 건물에, 그 토대가 되는 지하 부분에서의 싸움이 결정타를 찔렀다. 결과, 카펠라를 떨어뜨리기 위해서(때문에) 준비한 1층의 구멍이 순식간에 안으로 퍼져, 균열이 바닥뿐만이 아니라 건물 전체에 이르러 간다.
　그 뒤에 기다리는 것은, 아이라도 아는 결론――붕괴다.

「농담이 아냐! 영역이 풀리면 죽는다고!」

　위에서 바닥의 일부가 떨어져 내리는 것을 봐, 알은 아픔을 누르고 일어섰다. 그대로 위태로운 발걸음으로, 흐르는 수로 속으로 몸을 던져 떨어뜨린다.
　물소리가 올라, 그의 몸은 도시의 지하를 흐르는 수류를 타고 보이지 않게 되었다. 그리고 그것을 보류하면서, 카펠라는 흑룡의 양상인 채 무너지는 천정을 올려다보고,

「으―음, 쇠약해져 버렸네요. 너무 놀아서 지쳤고, 이제 됐나」

　지루하다는 듯이 중얼거리고, 흑룡이 하품한다.
　그 세상에도 드문 광경은 누구에게도 보여지지 않는 채, 토사 붕괴와 함께 쏟아지는 건물의 붕괴에 삼켜져, 밀려 떠내려갔다.


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「――우」

　폭락의 현장에서, 희미한 신음소리가 오른다.
　목소리에는 파편과 돌을 밀치는 소리가 수반되어, 조금 큰 석재가 파편의 산을 굴러 떨어졌다. 그러자, 그 충격으로 산이 붕괴되고, 생긴 틈새로부터 흰 팔이 들여다 보인다.

　가는 팔은 뭔가를 요구하듯이, 바동바동 하고 휘저으며 파편의 산을 구석으로부터 무너뜨린다.
　그렇게 몇분 후, 폐재의 산으로부터 기어나온 것은, 너덜너덜한 모습이 된 페리스였다.

「콜록, 콜록」

　기침해, 입속에 들어온 대량의 흙먼지와 피를 토해낸다.
　자그락자그락 혀와 이빨의 틈새를 메우는 것은, 자갈과 피 중 어느 쪽일까. 너느 쪽이든 페리스에게는 별로 관계없다. 양치질을 하고 싶다고는 생각하지만,

「설마 청사가 무너진다고는 생각하지 않았어……하마터면, 헛되게 죽을 뻔 했잖아……!」

　더러워져버린 착의의 안감으로, 페리스는 얼굴에 묻은 피를 닦는다. 그런 더러움을 빼면, 아래로부터 들여다 보는 것은 몹시 갖추어진 사랑스러운 얼굴이다.
　5층 건물의 건물의 붕괴에 말려 들어가, 어찌할 바 없이 밀려 깔린 인간의 몇분 후 상태라고는 도저히 생각되지 않는다.

「그런 건 됐어…… 맞아, 아나스타시아님!」

　머리 부분의 고양이귀를 거꾸로 세워, 페리스는 그 이름을 말하며 근처를 둘러본다.
　크루쉬의 대역을 맡아, 위험한 미끼 작전에 협력해준 아나스타시아. 예상대로 『색욕』의 습격에 대응할 수 있었지만, 얻을 수 있던 결과는 비참이라는 한마디였다. 그러나, 그럼에도 협력자는 협력자다.
　그 생사를 확인할 필요는, 율리우스에의 의리의 의미도 포함되어 있다.

「나와 똑같이, 어딘가에 깔려 있다면……」

　두리번두리번 바로 옆의 파편 아래 따위를 들여다 본다. 건물에 폭락의 조짐이 있던 순간, 아나스타시아는 페리스와 같은 방에 있었다.
　발 밑이 무너졌을 때, 대처하지 못하고 말려 들어간 것은 그녀도 같을 것이다. 적어도 즉사만 하지 않았다면, 페리스의 치유 마법이라면 충분히 구해낼 수가 있다.

「목소리 하나라도 내 주면 찾아내기 쉬울 텐데!」

　재해 구조 따위, 페리스의 가냘픈 팔로 실행할 수 있는 것은 아니다.
　부상자를 돕는 것은 전매 특허이지만, 거기에 이를 때까지의 담당은 페리스에게 적합하지 않다. 『색욕』으로부터 정보를 얻을 수 없었던 것도 포함해, 페리스에게 어쩔 도리가 없는 초조가 격해진다. 그러자, 그럴 때에.

「아, 페리스씨도 무사했던 거 같구모」

「――!」

　파편과 돌을 무너뜨리는 발소리가 들려, 뛰어오르듯이 되돌아 본 페리스의 시야에 사람이 보였다. 녹색으로 물들인 머리카락이 흐트러진 채, 싱긋 미소짓는 것은 찾고 있던 아나스타시아다.
　그녀는 움직이기 힘든 기모노의 옷자락을 흔들면서, 깡총깡총하는 발걸음으로 페리스에게 가까워져 온다.

「아나스타시아님, 무사하셨습니까?」

「본 대로, 데이. 거기에 그건 내가 할 말이기도 하데이. 페리스씨야말로, 잘도 그 붕괴 속에서 무사했구모」

「그것은……」

　엄밀하게는 무사하지 않았지만, 페리스는 즉답을 피했다. 이야기할 의무는 없고, 이야기해서 유쾌한 내용도 아니다. 우물거리는 페리스를 추궁하지 않고, 아나스타시아는 대신에 발 밑의 파편과 붕괴된 도시청사를 바라보며,

「모두 피난시켜 두서 정답이었데이. 이거, 조금 대사건이니께」

「대사건……」

　곤란한 것처럼 눈살을 찌푸리는 아나스타시아에, 페리스도 같이 목을 돌린다.
　대사건, 이라고 아나스타시아는 말하지만, 이것이 그런 분위기로 이야기해도 되는 상황일까. 대사건임은 틀림없지만, 그래도 진지함이 부족한 울림이다.
　애초에 이 붕괴 자체를 일으킨 원인은――,

「지하의, 알 씨와 『색욕』의 싸움이었다고 생각하지만시도……」

「――――」

「완전히 막혀버렸고, 이거 파내는 기는 꽤나 곤란할끼다. 지하의 수로를 잘 타고 갔으믄, 살아남았을 끼라고 생각하지만……」

　물론, 그 경우엔 카펠라의 생존의 가능성도 고려할 필요가 있다.
　페리스가 봤던 한, 카펠라의 육체의 재생력은 인지를 넘고 있었다. 아나스타시아의 마법에 얼굴의 반이 날아가, 그런데도 태연하게 있던 것은 너무나도 이상하다. 페리스의 생명력의 폭주가 통용되었으므로, 부자연스러운 체질의 결과는 아닐 것이지만.

「그러고 보니, 아나스타시아님은 어디서 저런 마법을?」

「……그거, 지금, 관계 있나?」

「싸울 수 없으시다고 들어서, 조금 놀랐기에」

　전력 분산의 대화의 장소에서, 전투력은 없다고 자기 신고하고 있었던 것이 그녀다. 아나스타시아 자신에게도, 데리고 있는 인공 정령에게도 그런 힘은 없다고.
　그러나, 그렇다고 하면 카펠라의 얼굴을 불태운 그 마법은.

「――거기에 관해서는, 나도 이야기가 듣고 싶은 참인데」

「――――」

　페리스의 물음에 아나스타시아가 입을 다물자, 거기에 제삼자의 소리가 끼어들었다.
　되돌아 보는 두 명의 시선의 앞, 파편을 차며 다가오는 것은 흠뻑 젖은 모습의 알이다. 그는 목을 기울여, 투구의 틈새로부터 물을 빼내면서 돌아왔다.

「무사해서 무엇보다 다행이데이. 잘 수로에 뛰어들 수 있었나?」

「세 번은 찌부러진 감이 있지만. 뭐, 그런 건 아무래도 좋아. 그것보다 좀 더 중요한 이야기가 있다」

　공로자의 귀환을 아나스타시아가 마중하자, 알은 그렇게 말하며 청룡도를 뽑았다. 그 칼끝이 아나스타시아에 향하여져 그녀는 형태가 좋은 눈썹을 찌푸린다.
　서로 마주 보는 알과 아나스타시아. 페리스는 그 두 명의 중간의 위치에 있어 삼자의 서는 위치가 삼각형으로 연결되는 형태다.

「이건, 도대체 무슨 생각? 농담이라믄 웃을 수 없는디」

「나도 만담으로 만들 생각은 없어. 고양이귀의 형씨는 차치하고, 네가 살아있는 것은 납득이 안 가. 거기에……」

「숨겨둔 수가 있던 것 뿐이래이. 그야 입다물고 있었던 건 미안하다고 생각하지만, 내도 패를 다 드러낼 수는 없었던 그시고……」

「그런 대답도 있겠지만, 그것보다 문제인 것은 너의 태도야. 무너지는 건물에서 간신히 살아남아, 지인과 폐허에서 잡담…… 그런 태도에 전혀 표정과 감정이 맞지 않아. 그러한 낯짝 하고 사람과 이야기하는 녀석을 뭐라고 말하는지 알고 있냐?」

「――――」

　잇달아 캐묻는 알에, 아나스타시아의 말이 멈추었다. 그러나, 아직껏 그 표정은 애매한 미소에 고정되어 있다.
　그리고 페리스가 지켜보는 중, 알은 단락지은 말의 뒤를 말했다.

「그런 녀석을 말야, 『마녀』라고 부르는 거다」

「……이런이런, 심한 말투다」

　응한 그 소리는 달관한 듯이, 매우 감정이 메마른 것이 느껴졌다.
　싱긋 지은 미소가 벗겨진 대신에 떠오르는 것은 힘이 없는 야유하는 듯한 미소. 다만 그 야유는 다른 사람은 아니고, 자신에게 향해진 자조인 것 같기도 하다.

「내가 아는 한, 『마녀』는 결코 좋은 의미로 사용되지 않는 말일 것이다만」

「내가 고풍스레 인사할 생각으로 말했다고 생각하냐? 느낀 대로의 의미가 맞다고, 여우 자식」

「무슨 말이야?」

　서로 알고 있는 느낌의 두 명――어조가 바뀐 아나스타시아와 알을 노려보며, 페리스는 그 자리에 자신의 의견이 비집고 들어갈 여지를 요구한다. 그 페리스의 태도에 알은 팔이 없는 왼쪽 어깨를 움츠려, 시선만은 아나스타시아에게 고정한 채로,

「즉, 지금의 아가씨는 겉은 아가씨라도 내용이 다른거야. 그 목에 매달고 있는 성격 나쁜 여우…… 에키드나가 안에 들어가 있는 거다」

「아나의 생존을 우선한 결과, 그런 일이 된 것 뿐이야. 그 일을 나쁘게 말할 정도로, 악의 있는 행위처럼 취급되는 것은 의외로군」

　적의 강한 알의 발언에, 아나스타시아――에키드나가 곤란한 얼굴로 대답한대. 그러자 알은 투구의 저편에서 「항!」하고 코를 울렸다.

「차지하려고 하고 있었던 녀석이 잘난 듯이 말하지 말라고」

「차지한다니 오해다. 어디에 그런 기색이 있었다고 하는 거지?」

「엉망인 카라라기 사투리와, 아가씨의 행세를 했던 것이 증거잖아. 공교롭게도, 인간의 기미를 이해할 수 없는 『마녀』다움으로 바닥이 보였지만」

「이제 적당히 해! 이야기가 아무리 지나도 진행되지 않아!」

　에키드나의 말에 하나하나 알이 덤벼들어서, 페리스가 폭발한다.
　알이 어떠한 사정에 통한 것은 확실한 것 같지만, 현재 상황에서 중요한 것은 아나스타시아의 일이다. 그릇은 지금, 에키드나가 주도권을 잡고 있다고 하는 것이지만.

「우선, 아나스타시아님은 무사해? 몸만은 지키고, 내용은 어디엔가 날아갔다던다 하는 일은 되지 않았다는 거야?」

「무사해. 아나는 심신 모두 건재하게 있어주지 않으면 안 돼. 그렇지 않으면 금기까지 사용한 의미가 없으니까」

「금기……?」

「지금 상태의 일이야. 아나의 게이트는 조금 복잡해서. 스스로는 자유롭게 할 수가 없어. 나로서는 취급할 수 있지만, 부담이 크다. 그런 말이야」

　얇은 가슴에 닿아, 에키드나는 아나스타시아의 표정을 흐리게 한다.
　알은 아직껏 납득 가지 않은 모습으로 검을 쥔 채이지만, 페리스는 그 들이대어지도 있던 검과 에키드나의 사이에 비집고 들어가, 말을 계속했다.

「아나스타시아님의 행세를 해, 우리들에게 말을 걸어 온 것은?」

「협력자의 무사에 말을 걸지 않는 것도 부자연스럽겠지? 아나 본인이라고 가장한 것은, 너희들에게 우리의 약점을 보이지 않기 위해서야. 지금 밝힌 것처럼, 아나의 몸은 불안정하다. 나와의 동화는 숨겨두고 싶었다. …… 간파되었지만 말야」

「율리우스는 이 힘의 일…… 몰랐던가. 당신의 존재도 몰랐었지. 그것에 대해서는 어떤 거냐?」

「그것은 아나와 율리우스, 그리고 『철의 송곳니』의 문제다. 너희들의 질문에 내가 추측을 섞어 대답할 의무는 없다고 생각해」

　이치는 통하고 있다. 페리스가 파편의 산의 아나스타시아에게 느낀 위화감도, 내용물이 다른 에키드나와의 대응의 어긋남이었다고 생각하면 앞뒤가 맞는다.
　그녀의 마법으로 구해진 사실과, 폭락하는 건물로부터 아나스타시아의 육체를 지킨 실적――그 두 개로부터, 적어도 페리스 쪽의 의념은 개였다.

「그래도, 그쪽은 아직 검을 내릴 생각이 들지 않는 거야?」

「……칫」

　페리스가 그렇게 묻자, 알은 혀를 차고 마지못해 청룡도를 칼집에 납입했다. 그것을 지켜보고, 페리스는 재차 너덜너덜한 그의 몸을 바라본다.
　화상에 찢긴 상처, 대단히 부상을 입은 모습이다.

「자, 바로 고쳐줄 테니거 보여 줘. 우와, 이런 곳이 후벼파여져서……! 햣, 뭐야 이 베인 상처, 잘도 죽지 않고 버텼네?」

「나의 역량으로는, 치명상을 깊은 상처로 하는 정도가 한도니까. 도박에 지지 않았으면 좀 더 좋았겠지만…… 뭐, 됐어」

「――?」

　고개를 갸우뚱하는 페리스의 손바닥이, 알의 부상을 하나하나 치유시킨다.
　창백한 빛의 치유력은 과연 한마디로, 눈 깜짝할 순간에 알의 체내에 있던 무수한 상처는 쾌유, 그것을 확인한 알은 한마디 예를 말하고,

「나도 그렇지만, 아가씨들도 살아남아 있는 거야. 틀림없이 『색욕』자식도 살아있을 거다. 파편으로 덮는 정도론 그다지 안심할 수 없다고」

「그 건이지만 말이지」

　알의 경계를 부르는 목소리에, 에키드나가 손을 들었다. 올린 손바닥에는 대화경이 들려 있어, 그녀는 그 표면을 반대의 손으로 가볍게 두드리면서,

「실은 건물이 무너지기 직전까지, 대화경은 전연 말하지 않게 되어 있었다」

「그건 들었어. 『색욕』이……라기보다, 마녀교인가? 마녀교에 마법기를 교란시킬 방법이 전해지고 있는 것 같아. 그걸로 연락 수단을 방해하고 있었다든가……」

「그런 것이겠지. 다만, 그것이 대죄 주교의 조업이었다고 하면 일단 궁지는 피한 것 같다」

「……장황해」

「미안해, 버릇이다. 즉, 대화거울의 기능이 부활했다는 말이야」

　그 말에, 알과 페리스가 동시에 놀란다.
　알은 대화거울을 소지하고 있는 다른 멤버와 연락이 되는 것에. 페리스는 대화경의 사용을 방해하고 있던 요인, 그것이 배제되었다는 가능성에.

「무슨 말이야? 『색욕』은 방해를 중단했다…… 죽어버렸다는 건가?」

　그 재생력을 자랑하는 괴물이, 파편에 깔려 죽었다니 너무나 신빙성이 없다. 알이 말한 대로, 이 장소의 세 명도 살아남아 있다.
　생명력에 특화하고 있던 불사성의 괴물이, 이것으로 끝이라고는 생각하기 어렵다. 그 이외에 생각될 가능성이 있다고 하면――,

「방해 공작을 계속할 수 없을 만큼의 피해를 받았다. 혹은 중단한 것으로 우리의 방심을 유도해, 숨어 잠복하면서 기회를 엿보고 있다……」

「그건, 그 자식의 성격과는 맞지 않는다는 생각이 들어」

「그렇네, 나도 그렇게 생각해. 숨어 잠복하는 것보다 더욱 대담하게…… 예를 들어, 이 장소의 세 명의 누군가로 변해 있다는 것은 어떨까? 진짜는 벌써 죽어 있고, 감쪽같이 바꿔친 거지. 『색욕』이 좋아할 것 같은 방법이 아닌가」

　에키드나의 그 상상에 페리스는 섬칫했다.
　폭락 전, 크루쉬와 꼭 닮게 변한 괴물이 생각난다. 그 때는 눈앞에서 변했기 때문에, 의심의 여지 없이 가짜라고 믿을 수 있었다. 물론, 크루쉬로 변한다면 간파할 수 있는 자신이 페리스에게는 있지만, 이 두 명이라면 모른다.
　그 가능성에 섬뜩해진다. 하지만,

「성가신 얘기 하고 즐기지 말라고, 악녀. 반응이 없다면 이야기는 빠르지. 꼬리 말고 도망친 거야. 질렸으니까 돌아간다. 저건 그런 놈이다」

「그런 근거도 없이 노골적인 짓을……」

「깔리기 전, 그 괴물은 완전하게 퇴색한 낯짝을 하고 자빠졌다. 그게 이유야」

　끝까지 카펠라와 대립하고 있던 것은 알이다.
　상대가 다른 인간이면 코웃음칠 것 같은 말이지만, 상대가 대죄주교나 되면 상식으로는 잴 수 없다. 물론, 경계를 풀어서는 안된다고 생각하지만.

「그것보다, 대화경을 사용할 수 있게 되었다면 공주와 연락 잡히겠지? 우선 그게 우선이다. 연결해 줘」

　대화경을 가지고 도시청사를 나선 것은, 빌헬름·가필 조와 프리실라·릴리아나 조의 두 조다. 본래, 프리실라조에 짜넣어지고 있던 알은 주의 명으로 마지못해 이 잔류조에 참가했지만, 주인의 안전을 확인하고 싶은 기분은 아플 정도로 안다.

「알고 있어. 그렇게 초조해 하지 않아도…… 응?」

　알이 다가서고, 대화경을 손에 든 에키드나가 눈썹을 찌푸렸다.
　그 반응에 페리스가 무슨 일일까 하고 관심을 가지자, 에키드나의 손안에서 대화경이 희미하게 빛나기 시작한다. ――다른 대화경으로부터의 통신이다.

　그리고 빛나는 거울의 경면에 나타나는 것은――.