리제로 5장 74화

전체 목록

제5장 74 『프리스텔라 공방전 Result 1』


『사방의 제어탑을 점거해, 도시를 협박하고 있던 비열한 마녀교는 모두 격퇴되었습니다. 이것으로, 도시의 안전은 확보――수문도시 프리스텔라의, 승리입니다!』

　도시 안에 울려퍼지는 그 방송을 스바루가 들은 것은, 에밀리아와 둘이서, 도시청사를 목표로 서두르고 있던 도중이었다.

　희색이 감도는 호소는, 도시 안에 목소리를 보내는 마법기에 의한 방송이다.
　얼마인가 목소리가 갈라지는 부분이 있었지만, 그것은 방송을 하는 인물의 목소리가 뒤집히는 이상의 것은 아니다. 그 환영해야 할 내용에는, 아무런 의심할 여지는 없을 것이다.

「스바루! 지금 그건!」

「그런 것 같네. 어떻게든, 일단락이라는 느낌이야」

　팟 얼굴을 밝게 하는 에밀리아에, 스바루는 뺨을 풀면서 어깨의 힘을 뺐다.
　탈진의 이유는 안도와, 얼마인가의 불안.

「…… 여하튼, 상대가 상대니까」

　변이·변모의 권능을 가진 『색욕』의 카펠라가 있는 이상, 최악의 걸우, 방송의 목소리는 거주자들에게 헛된 기쁨을 주기 위한 악의의 가능성조차 있다. 과연 거기까지는, 이라고 단언할 수 없는 정도의 사악이, 대죄주교라고 하는 무리의 무서움이다.

　라고 해도 방송의 목소리――처음에 키리타카 뮤즈를 자칭한 그 선언은, 침착하려고 의식하면서도, 희미한 흥분과 기쁨을 다 숨길 수 없었다. 그 목소리를 들으면, 악랄한 계획에 『말하게 되고 있다는』걱정은 일단 하지 않아도 될 것 같다.

「그러면, 전원, 잘 해줬다는 건가……」

　대죄주교에게 점거된 네 개의 제어탑, 그 모두가 탈환되었다고 하는 방송이다.
　이것으로 적어도, 수문의 개방에 의해 도시가 수몰되는 전멸 END는 회피할 수 있었다고 봐도 좋다.
　그 점에 관해서는 솔직하게 안심해도 될 것이다. 문제가 있다고 하면, 그것은 스바루가 염려하는 불안의 또 하나의 조각――인적 피해 쪽이다.

「레굴루스에게는 기적적으로 피해자가 나오지 않고 끝났지만」

　이쪽도 꽤 강력한 포진이었다고는 해도, 상대는 한 성깔도 두 성깔도 있는 대죄주교들이다. 레굴루스와의 싸움을 사망자 제로로 벗어날 수 있던 것은, 어디까지나 상대가 레굴루스같이 싸움에 서툴렀기 때문임에 틀림없다.

　교활한 『색욕』이나, 공략이 보이지 않는 『분노』. 그리고 인연 깊은 『폭식』등, 무리의 난적상과 위협은 말하기에 이르지 않는다.
　이길 수 있었다고 있었다고 해도, 그 피해는――이라고 하는 무서움이 있다.

「스바루의 이야기라면, 다른 제어탑에도 마녀교의 대죄주교가 있던 거지. 다른 모두, 괜찮았을까……」

　솔직하게 밝은 얼굴을 할 수 없는 스바루에, 같은 불안을 느끼는 에밀리아의 말이다.
　눈을 숙이는 에밀리아에게, 스바루는 입술을 깨물면서 고개를 흔들었다.

「그건 나도 불안한 부분이지만…… 이것만큼은 다른 녀석들을 믿을 수 밖에 없어. 한시라도 빨리, 무사하다는 걸 확인하고 싶은데」

「응, 그렇지……」

　안이한 위로의 말로는, 에밀리아가 품은 불안을 불식할 수 없다.
　이번 적의 강대함을 생각하면, 아군에게 피해가 나올 가능성은 피할 수 없었다. 그런데도, 도시를 구하기 위해서 심대한 피해가 나오는 것은 바란 결과라고는 할 수 없다.

　까닭에 상황 나름이기는 하지만, 선택지의 하나로서 『사망회귀』를 고려에 넣는 것은, 이 작전이 시작된 당초부터 스바루가 안은 각오였다.

　기본적으로, 스바루는 자신의 『사망회귀』를 짜넣는 전략을 좋다고 생각하고 있지 않다.
　그것은 자신의 죽음을 선택하는 것에의 저항은 물론, 『성역』의 시련에서 본, 스바루가 죽음을 맞이한 이후의 세계의 일도 무관계하지 않다.

　사실로서, 스바루의 사후에도 세계가 계속되어 갈지는 알 수 없지만, 그러한 가능성도 있다는 것을 『시련』에서 배울 수 있었다. 그러니까 스바루는, 시행 회수를 늘리는 목적으로 『사망회귀』하는 것만은 단호히 하지 않는다.
　그런데도 스바루가 자발적으로 『사망회귀』를 선택하는 일이 있다고 하면, 그것은 잃은 채로 진행되는 것을 허용할 수 없는 결과가 기다리고 있었을 때다.

　그리고 이번, 스바루는 그 가능성을 고려하고 있다.

　대죄주교에게 도전해, 도시 탈환을 맹세한 왕선 후보자나 그 기사, 관계자들.
　잃고 싶지 않은 사람들을 잃지 않기 위해, 아픔과 괴로움을 수반해 반복할 각오를.

「……스바루, 엄―청 미간에 주름이 모이고 있어」

「에?」

　표정에 심각한 그림자를 떨어뜨리는 스바루를, 에밀리아가 정면에서 응시하고 있었다. 시선에 미간의 주름을 쏘아 맞혀져, 스바루는 무심코 몹시 놀란다.
　그런 스바루에게, 에밀리아는 남보라빛 눈동자를 슬픔으로 채우면서,

「역시, 어떻게 하든 걱정은 걱정이겠지. 미안해. 큰일이었는데, 내가 잡히기도 한 탓에……」

「아니, 에밀리아땅이 나쁜 게 아니야. 만약 만일 에밀리아땅의 일이 없었더라도, 레굴루스는 타도할 필요가 있던 거야. 에밀리아땅이 없었으면, 그 신부씨들을 구할 수 있었는을지는 알 수 없고」

　『탐욕』의 신부들을 구하려면, 『사자의 심장』를 쥐고 있던 그녀들의 심장을, 일시적으로 정지시킬 필요가 있었다.
　이쪽의 현존 전력으로 그것을 실행할 수 있던 것은, 아마 에밀리아 뿐이었을 것이다. 나머지는 페리스라면 혹시, 라고 하는 가능성이 남는 정도인가.
　최악의 경우, 그렇지 않았다면 레굴루스 격파를 위해서, 신부들에게는 필요한 희생이 되어주지 않으면 안 되었던 것일지도 모른다.

「뭐, 그런 선택은 나도 하고 싶지 않고, 라인하르트 녀석이 용서하지 않겠지」

　비록 거악[巨悪]을 토벌하기 위해서 필요한 희생, 이라고 해도 받아들일 리 없다.
　그 정의감의 덩어리같은 청년은, 소수의 희생을 결코 허용할 수 없을 것이다. 그 경우, 레굴루스와의 결착이 이 정도로 빨리 정해지는 일은 없었을지도 모른다.

「혹은 도중에, 나만 연루로 죽어 있었을지도」

　애초에, 에밀리아가 납치당하지 않았더라면, 대죄주교 공략조의 편성 자체가 큰 폭으로 차이가 났을 가능성도 부정할 수 없다. 무엇이 정답이었는지 따위는 누구에게도 모르는 것이니까, 생각해도 소용없는 일에 지나지 않을 것이다.
　다만, 바라건데――,

「우리들과 헤어진 뒤, 라인하르트는 다른 모두에게 가 줬을 거야. 그걸로 피해가 줄어들었다…… 그렇게 믿고 싶은데」

「응, 그렇지. ――그걸, 빨리 확인하지 않으면」

　스바루의 대답에, 에밀리아는 진지한 얼굴로 끄덕였다.
　그렇게 해서, 도시청사에의 발걸음을 재개하는 그녀와 나란히 서면서, 스바루는 살그머니 자신의 가슴에 손을 댄다. 희미하게 빨라지는 고동을 느끼는 심장――거기에 스바루가 『사망회귀』에의 각오와는 따로 품는, 또 하나의 염려의 존재가 있다.

　심장의 바로 옆에 무신경하게 다가붙는, 정체모를 검은 이물감.
　그것은 레굴루스의 『죽음』의 확신과 동시에, 스르륵 스바루의 안쪽으로 기어들어온 사악한 불순물이다. 그 불순물의 정체를, 스바루는 멍하니 알고 있다.

　――『마녀인자』.

　마녀교와 스바루를 연결하는 불순물의 정체는, 아마 그렇게 불리는 물건이다.
　『나태』페텔기우스 로마네콩티를 쓰러트린 직후에도, 스바루는 같은 불쾌감이 그 몸에 머물게 되었다. 그 이물감의 정체가 『마녀인자』라고, 최초로 들은 상대는 역시 『마녀』에키드나로부터였을 것이다.

　마녀인자는, 대죄주교나 대죄의 『마녀』들과도 깊은 연결이 있다.
　그리고 그것은 왜인지 스바루에게 있어서도, 침식하는 것 같은 형태로 영향을 주어 온다.
　라고 하면 분명 이것도, 『사망회귀』를 일으키는 『질투의 마녀』와 무관계하지 않을 것이 틀림없다.
　결코, 좋은 영향이라고 긍정적으로 생각할 수 있는 것 같은 것은 아니겠지만.

「섬뜩한 것이 얼마나 매달리든, 나는 나야. …… 그걸로 됐어, 그럴 거야」

　마녀인자의 영향이 얼마나 늘어나더라도, 자신이 요동하는 일은 결코 없다.
　대죄주교를 쓰러트릴 때마다 마녀인자가 스바루를 침식한다고 해도, 다.
　거기에――,

「베아코가 눈을 뜨면, 이야기하지 않으면 혼날 테니까 말이지」

　마녀인자가 어떻게 되든, 스바루가 혼자서 고민할 필요는 없다.
　불안을 털어놓아, 문제의 해결을 꾀하기 위해 함께 생각해 주는 파트너가 있다.
　분명, 타개책도 발견될 것이다.

「스바루? 무슨 일 있었어?」

　자연히, 말수가 줄어든 스바루를 걱정하듯이, 에밀리아가 관심을 가져 온다. 스바루는 「아니」라고 고개를 옆으로 흔들어, 약간 골똘히 생각하고,

「그러고 보니, 조금 전의 방송을 듣는 한 키리타카는 무사했구나 하고 생각해서. 그걸 알면, 릴리아나가 분명 기뻐하겠다 싶어서 말야」

「키리타카씨, 없어졌었어?」

「오토 감싸고 생사불명 취급이었다고. 어째서인가 죽었다는 기분이 그다지 들지 않아서, 그다지 걱정하고 있지는 않았지만」

「그러면, 좀 더 기뻐해주지 않으면 불쌍하잖아」

　자욱하는 불안을 차버리듯이, 에밀리아가 스바루에게 입술을 뾰족하게 했다.
　누군가가 상처입었들 가능성을 불안해 하는 것보다, 누군가가 구해지고 있던 사실 쪽을 기뻐한다.

　아마 그것도, 지금의 심경에는 필요한 마음가짐이었다.


※※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※


　그렇게 해서, 도중의 불안을 가능한 한 직시하지 않도록 서두른 두 명이었지만, 그런 두 명을 맞아준 광경은, 결코 낙관을 용서해줄 만한 것은 아니었다.

「……이건, 심한데」

　눈 앞, 무너진 파편의 산이 된 도시청사를 바라보고, 스바루는 어찌할 바를 몰라하고 있었다.
　마른 입술을 흘러넘친 말은, 그 광경에의 단적인 감상이다.

　5층 건물이라고 하는, 이 세계의 건물로 해서는 드문 고층건축이었던 도시청사이지만, 그 위용은 몰라볼 정도로 초췌하게 붕괴되어 있다.
　파괴의 손톱 자국은 건물의 토대 부분에까지 미치고 있어, 청사가 있던 토지는 중앙이 크게 무너져, 큰 결손이 입을 여는 것 같은 형태로 함몰되어 있었다.
　건물의 기반에 대타격을 받지 않는 이상, 이러한 붕괴로는 이어질 리 없다.

　건물의 잔해로부터 스바루는 그러한 추측을 하지만, 같은 것을 보고 있던 에밀리아는 불안한 얼굴로 주위를 바라보았다.

「조금 전의 방송은, 이 건물 안에 있던 마법기를 사용하고 있었던 거겠지? 그런데도 건물이 이런 식으로 되어 있는 건……」

「――! 듣고 보면 확실히……」

　에밀리아의 염려에, 스바루는 몹시 당황하고 주위를 경계한다.
　청사의 붕괴 따위 보통 일은 아니다. 틀림없이, 마녀교의 마수가 미친 결과다. 그리고 청사에는 마법기 뿐만이 아니라, 제어탑의 공략조에 참가하지 않았던 오토들이나, 카펠라의 권능의 피해자들이 남아있었을 것이다.

　도시청사가 이만큼의 피해를 입고 있는 이상, 여기서 싸움이 있던 것은 확실. 그렇다고 하면, 비전투원만이 남아 있던 청사에는 무엇이 일어나고 있었는가.
　키리타카의 방송, 그 사실 관계조차 위험한 것이 되어 버린다.
　다만, 그런 스바루들의 불안은――,

「아, 누군가 왔다고 생각하니, 드디어 스바루들인 것이야」

「……베아트리스?」

　몸을 단단하게 하는 스바루들 아래에, 돌연 귀에 익은 소녀의 목소리가 닿았다.
　보면, 파편의 산 위로부터 두 명을 내려다 보고 있는 것은, 둥실둥실 드레스의 옷자락을 들어 올리고 걷는 베아트리스다. 그녀는 몹시 놀라는 스바루의 옆으로 내려오더니, 빤히 위에서 아래까지 그 모습을 확인하고,

「흥. 상처는 입지 않은 것 같아 마음이 놓인 것이야. 베티가 없는 동안에 상처같은 걸 입으면, 이제 섣부르게 화장실에도 혼자 보낼 수 없는 것이야」

「그렇게까지 폐 끼치는 유치원생이 될 생각은 없어…… 라고 할까, 베아코, 너 왜 이런 곳에 있는 거야?」

　짧은 팔짱을 끼고, 츤 하고 새침뗀 얼굴로 거만을 떠는 베아트리스에게 스바루는 놀란다. 그 불손한 태도, 말 그대로 평상시의 그녀인 채다.

「너, 마나 횡령했다가 탈이 났다며 전선 이탈했었잖아? 적어도, 이번 싸움에는 참가할 수 없다는 이야기였는데」

「횡령이라니 베티에게 죄가 있는 것 같은 말투는 그만두는 것이야! 그 베티의 헌신이 없었으면, 지금쯤, 스바루의 다리는 한층 가늘어지고 있었을 것이야. 감사와 위로의 기분과 포옹이 부족한 것일까!」

「알고 있어 알고 있어」

　탱탱 격노한 베아트리스의 머리를, 스바루는 익숙해진 손놀림으로 동글동글 쓰다듬는다. 불만에 뺨을 부풀리고 있던 베아트리스이지만, 그런데도 한 걸음, 스바루에의 거리를 한층 더 줄이더니, 입다물고 그 손놀림을 즐기고 있었다.
　라는, 그런 계약자와 정령과의 대화에, 에밀리아가 살그머니 끼어든다.

「베아트리스」

「……에밀리아도, 무사한 것 같아서 다행인 것이야. 너에게 무슨 일이 있으면, 빠냐도 슬퍼할 것이야. 그 탓에 스바루도, 베티 없이 싸운다는 당치 않은 짓을 하는 처지가 된 것일까. 그게 싫다면, 이제 잡히거나 하지 않는 것이야」

「응, 고마워. 걱정 끼쳐서 미안해」

「별로 베티는 너의 걱정같은 건 조금밖에 하고 있지 않은 것이야!」

　휙 얼굴을 돌리는 베아트리스, 그것을 에밀리아가 미소지으며 지켜본다. 그리고 베아트리스의 전신을 바라보는 에밀리아는, 그 둥근 눈동자를 살그머니 가늘게 했다.

　화려한 드레스와, 정중하게 정돈된 곱슬머리.
　그 어느쪽에도, 희미한 피와 진흙의 더러움이 묻어 있다. 그것은 이 정령 소녀가, 그저 안온한 잠으로부터 눈을 떴을 것이 아니라는 증거다.

　스바루의 부재와, 도시청사의 붕괴.
　그런 불측의 사태와, 베아트리스의 각성은 분명 무관계하지 않다.

「――――」

　에밀리아의 그러한 의도를 담은 관심을 알아차려, 스바루도 고개를 끄덕였다.
　그리고, 쓰다듬어지고 있는 채의 베아트리스를 내려다 보고,

「아무래도, 내 부재중에 노력해준 것 같잖아. 언제나 미안하네. 폐만 끼치고 있어서」

「스바루가 베티에게 폐를 끼치는 건, 이미 당연한 상태이니까 신경쓸 필요 없는 것이야. 으응, 역시 조금 신경쓰는 것이야. 신경쓰고, 감사하는 것일까」

「우이우이. ……그치만, 노력했다고 해도 이건 조금 너무했네. 빌딩 하나 부숴버리는 건 역시 조금」

「에, 이거 베아트리스가 한 거야?」

　파편의 산을 가리켜, 에밀리아가 아연하게 된 눈으로 베아트리스를 본다.

「이 정도의 건물, 고치는데 어느 정도 드는 걸까…… 스바루, 알고 있어?」

「베아코의 용돈으로는, 그야말로 몇 십년에 걸친 대사업이 된다는 것은 알아」

「두 명 다 신기하다는 얼굴로 무슨 말을 하기 시작하는 것이야! 베티가 한 것이 아닌 것일까! 이 건물, 베티는 잔해가 되고 나서밖에 보지 않은 것이야!」

「알고 있다니까. 너, 리액션 너무 커. 귀여운 녀석」

　누명을 쓴 베아트리스의 변명에, 스바루는 깔깔 웃었다. 그 대화에 에밀리아는 「에, 에, 어느 쪽이야?」라고 말하고 있지만, 일단 좋다.
　베아트리스가 이렇게, 잔해가 된 청사 주위에 있다면,

「우선, 이 근처에서 마녀교가 뭔가 하려고 하고 있다는 걱정은 없는 것 같다는 거야. 그렇게 되면, 도시청사에 있던 오토들은 어떻게 됐어?」

「무, 그것은 설명이 까다로운 것일까. 그렇지만, 청사 안에 있던 녀석들은……」

「제―대로, 우리들도 탈출했었으니까 때문에 안심해도 좋대이」

　베아트리스의 대답에 끼어드는, 칸사이 사투리 아닌 카라라기 사투리의 목소리.
　거기에 반응해 뒤돌아 보자, 파편의 산을 우회 하듯이 오는 작은 인물의 모습이 보였다. 일순간, 그 인물의 용모에 위화감을 느낀 것은, 그녀가 수절로 정돈해 놓은 머리카락의 색이, 면식이 있던 그것과 다른 색으로 물들여지고 있었기 때문이다.

「아나스타시아씨, 인가?」

「뭐신고, 그 물음표 붙인 호칭…… 은, 아아, 그랬제. 내, 지금은 머리색이 다 다를 테니께」

　부드러운 연보라의 머리카락이, 지금은 진한 녹색으로 물들어 있다.
　그것만으로 꽤 인상이 바뀌는 것은, 기모노 차림의 아나스타시아다. 그녀는 스바루와 베아트리스, 그리고 에밀리아에게 눈을 두더니, 만족한 듯이 끄덕 고개를 흔든다.

「응, 나츠키 군도 제대로 에밀리아 씨를 데리고 돌아온 것 같구모. 검성에게서 듣고 있었으니까, 그렇게까지 불안시하지는 않았었지만」

「라인하르트, 제대로 합류해 준 건가」

「뷰―웅 하늘을 날아왔대이. 지금은 마녀교의 잔당 찾기…… 라기보다, 페리스씨 데리고 피난소 순회하고 있는 것이 실제의 상황이지만 말이대이」

「피난소 순회…… 치유술사의 면목약여[面目躍如]라는 건가」

　대죄주교를 배제해도, 도시가 받은 피해의 회복에는 상당한 노력을 필요로 한다. 도시 기능의 빠른 회복을 위해서도, 페리스에게 요구되는 역할은 클 것이다. 라인하르트도 지금은, 그 페리스의 다리 대신으로 사용되고 있는 중인 것 같다.

「여러가지, 제 쪽도 폐를 끼쳐 미안해요. …… 그렇지만, 아나스타시아씨도 무슨 일이 있었어? 머리카락의 색이라든지, 이 건물이라든지」

「그래그래. 머리카락, 눈에 편한 색으로 바꿔서 이미지 체인지? 그것도 어울린다고 생각하지만, 원래의 아나스타시아씰 알고 있으면 역시 위화감이 있어」

「나츠키 군 무의미하게 능숙. 케도, 이건 조금 작전을 위해서 물들이고 있던 것 뿐이래이. 게다가 수확 없음…… 은 커녕, 보이는 대로 심한 꼴을 당한 거지만」

　머리카락 끝을 손가락에 감으면서, 청사의 잔해를 응시하는 아나스타시아는 한숨. 그녀의 말로부터 하면, 도시청사의 붕괴에는 적지 않게 그녀가 관여하고 있는 것 같지만.

「페리스는 무사, 한거지? 무슨 일이 있었고, 다른 사람들은 어떻게 됐어?」

「이야기는 단순…… 대죄주교의 공략에 모두가 나간 뒤, 부재중을 노려 성격 나쁜 녀석이 덮쳐 온 거래이. 그걸 가볍게 궁리해서 잘라낸 것이대이」

「가볍게 궁리했다, 는 느낌으로는 보이지 않지만……」

　아나스타시아의 어조의 가벼움과 정반대로, 격전이었던 것은 분명하다.
　도시청사에의 습격――전투원이 빠진 틈을 노리는 악질적인 수법, 아마도 『색욕』이나 『분노』의 어느 쪽이라고 생각하지만, 보다 가능성이 높은 것은,

「온 것은 『색욕』인가?」

「들었던 대로, 성격 최악이었대이. 마주치고선 섬칫 했다고」

　섬칫, 으로 끝날 만큼 경솔한 상대는 아닐 것이지만, 아나스타시아의 태도에는 두려움이나 공포의 기색이 없다. 대죄주교와 조우하고 굉장한 담력이다.
　과연, 이라고 칭찬하고 싶은 곳이지만, 그 이상으로 스바루에게는 반성이 있다.

「미안. 제어탑을 나와, 도시청사에 기습…… 내가 깨달아야 했어」

「신경 안 써도 된대이. 나츠키 군이 부족한 곳에서, 이쪽이 마음대로 해버렸다는 이야기니까. 오히려, 그걸로 수확이 없었던 게 오히려 부끄럽대이」

　아나스타시아의 말투로부터, 아무래도 그녀는 기습을 예상하고 있던 것 같다고 스바루는 감지한다. 초록으로 물들인 머리카락도, 아마도 그를 위한 포석이었을 것이다.
　진한 녹색의 머리카락과, 카펠라가 집착할 가능성이 있는 인물과의 관련성이 떠오르자, 멍하니 그녀들이 세운 작전을 이해할 수 있었다.

「크루쉬씨로 분장해, 아나스타시아씨가 낚시밥이라는 건가? 그렇게 페리스와 두 명만으로 『색욕』를 되돌려 보낸 것이라면, 우리가 설 곳이 없네」

「했다면 멋졌겠지만, 거기에 또 한사람. 프리실라 씨 쪽의 기사님이래이」

「……알이?」

　뜻밖의 이름이 나와, 스바루는 몹시 놀라버린다.
　도시 탈환의 싸움에, 가장 내켜하는 마음이 아니었던 것이 그 누구도 아닌 알이다. 거기에 알은 애초에, 프리실라나 릴리아나와 함께 『분노』의 공략에 향하고 있었을 터.
　그런 그가 도시청사 방위를 위해서 남은 것이라면, 『분노』공략조는 전력에도 편성에도 불안과 의문점밖에 없는 상태가 된다.

「말해두지만, 『분노』의 공략조도 제대로 무사하게 돌아와 있대이」

　그런 스바루의 의문을 헤아린 얼굴로, 아나스타시아가 그렇게 보충해 준다. 그녀는 쓴웃음 지으면서, 『분노』가 점거하고 있던 제어탑의 방향을 바라보며,

「프리실라씨가 상처 없이 귀환. 가희 릴리아나는, 설마의 왕자님과 둘이서 돌아와 모두 깜짝 놀랐대이」

「왕자님…… 이라면, 키리타카 얘기인가? 그 두 사람이 도전해서, 생사 불명의 인간과 함께 돌아온다니, 뭐가 어떻게 되면 그렇게 되는 거야」

　프리실라가 『분노』의 공략으로부터 상처 없이 돌아온 것이나, 키리타카와 릴리아나의 합류 등 수수께끼가 너무 많다. 그에 관해, 조금 더 자세한 이야기를 듣고 싶은 참이지만, 그것보다 우선해야 할 것은 큰 범위의 이야기.

「조금 전의, 키리타카의 방송은 믿어도 되는 거지?」

「――――」

「제어탑의 탈환은 성공. 나머지는, 도전한 전원의 상황이야. 그건, 어떻게 됐어?」

　청사는 붕괴되어, 그러나 마법기는 아마 꺼내져 있었다.
　그렇게 되면, 방송이 함정일 가능성은 의심하지 않아도 괜찮다. 그리고의 문제점은, 결국은 최초부터 계속 품고 있던, 발생한 피해에의 것뿐.
　그리고, 스바루의 질문에 아나스타시아는,

「안심해도 좋대이. 나츠키 군들이, 마지막이니까」

「우리들이 마지막…… 이고, 모두는?」

「안심하래이」

　희미하게 초조해하는 스바루와, 불안하게 지켜보고 있던 에밀리아나 베아트리스. 그런 삼자에 대해서, 아나스타시아는 미소지으면서 끄덕이고는,

「전원, 무사하게 돌아왔대이. 결원 없이」

　라고 그렇게 응한 것이었다.


※※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※


「대장! 무사히 돌아왔구나!」

　무너진 도시청사를 대신해, 새로운 집합장소가 되어 있던 것은 근처의 피난소다.
　거기에 합류한 스바루들을 보고, 기쁜 듯한 목소리를 높이며 달려들어 온 것은 금발의 소년――가필이었다.

「오오, 가필…… 근데」

　손을 들려고 하고, 달려들어오는 그 모습에 흠칫한다.
　상반신 알몸의 가필이지만, 그 전신은 피투성이다. 라고는 해도, 표정은 어딘가 밝아, 상당한 고전이 있던 것이라고는 보이지만, 역할은 완수한 것 같다.

　그것만은 알아채고, 스바루는 곧바로 표정을 놀라움으로부터 미소로 바꾸어,

「여어, 네 쪽이야말로 무사하게는 안보인다고. 심한 낯짝 하고 있구만」

「대장에게는 듣고싶지 않아…… 라고는 말할 수 없나. 그치만, 대장 쪽이야말로 힌 건 해낸 것 같잖아. 에밀리아님, 잘 구해내 왔구만」

「당연하지」

　스바루가 주먹을 내밀자, 가필도 거기에 주먹을 맞추어 준다.
　두 명이 서로의 건투를 서로 칭하는 데에는 그것만으로 충분하다.

「하지만, 『색욕』은 도시청사 쪽에 나왔다고 들었다고. 너, 어디서 누구랑 싸우고 자빠진 거야?」

「당연하잖아, 『여덟팔』의 크루간이라고. …… 라고 해도, 어디까지 그 이름으로 불러도 되는 건지 알 수 없지만」

「――? 그건 무슨 의미야?」

「이몸이 싸운 건, 어디까지나 시체였으니까. 아마, 살아 있었던 무렵엔 저렇지 않았을 거야. 그러니까, 그다지 이긴 기분이 안 든다고」

　죽은 자의 육체를 조종해, 전사로서 이용하는 비술.
　이번 마녀교의 암약에는, 그 비술이 사용되었던 것은 틀림없다. 그런데도 전사의 역량은 생전과 비교해 열화한다, 는 것일까. 가필 정도의 전사가 되면, 그러한 차이를 민감하게 알 수 있는 것일지도 모른다.

　그 일이 걸리고 있는지, 승리 자체와는 다른 부분에서, 가필은 어딘가 불완전 연소같은 것을 느끼고 있는 모습이었다.
　그러한 감각, 스바루도 결코 모르는 것은 아니지만.

「적이 강하지 않아서, 그래서 낙담하고 있는 거야?」

　그 감각을 모르는 것인지, 이야기를 듣고 있던 에밀리아가 고개를 갸웃한다.
　그녀의 말에, 가필은 「무사해서 다행이라고」라며, 우선 그 귀환을 기뻐하고 나서, 자신의 짧은 금발을 난폭하게 쥐어뜯었다.

「강하지 않아서 낙담하고 있다…… 는 것과는 다르다고. 뭐랄까, 설명할 수 없어. 에밀리아님은, 여자니까 말이야」

「여자는 모르는 것? 그러면, 스바루는 알고 있는 거야?」

「어렴풋이, 지만 말야. 그렇지만, 남자라도 강자와 약자의 사이에는 알 수 없는 울타리같은 것이 있는 명제야. …… 그래도, 그건 가필이 강하다는 결과라고 나는 생각하는데. 지나친 생각 아니야?」

「지나친 생각…… 인가」

　모르는 얼굴의 에밀리아와, 전긍정까지는 가지 않은 스바루의 대답. 그것을 듣고, 가필은 얼마인가 나른한 얼굴로 숙였다.
　『강함』같은 것에 대해서, 가필은 항상 골머리를 썩고 있다. 그것은 라인하르트에게 단신으로 도전한 것도 그렇고, 그 뒤에 마녀교에게 심한 세례를 받은 것도 무관계하지 않을 것이다.

　생각해도 생각해도, 머리로 생각하고 있어도 대답이 나오지 않는 문제.
　그런 종류의 것일 가능성은 있다. 그러니까, 거기에 관해서는――,

「이봐, 가필. 그렇게 생각해도……」

「오―! 가피, 있었다―! 짠짜라자―안!!」

「그아!?」

　무언가 조언하려고 한 스바루의 앞에서, 소란스러운 소리를 내면서 가필의 몸이 날아갔다. 간신히, 작은 그림자가 가필의 허리의 옆에 부딪쳐 갔던 것이 보였지만, 괴로운 울음을 올리며 구르는 것을 멈추는 손은 늦는다.
　그리고 쓰러진 가필 쪽을 보자, 무방비하게 넘어진 가필의 가슴 위에 앉아, 파닥파닥 꼬리를 흔들고 있는 고양이 소녀의 모습이 있었다.
　소녀는 귀를 핑 세워, 사랑스러운 얼굴을 즐거운 듯하게 하면서,

「후―하하―! 방심은 적이다, 가피! 진짜 적은 자신의 마음 속에 있어! 그리고 마음 속에는, 언제나 소중한 사람도 있어! 즉, 만원!」

「떠벌떠벌, 사람 가슴 위에서……」

「후흐―응, 미미, 아가씨에게 들었어―! 남자를 엉덩이에 깔고, 뭔가 애정이라든지 그런 걸 끌어오는 것…… 같은? 뭔가 그게 도박이라든가 뭐라든가 아가씨가 말했어! 말했으니까, 엉덩이로 깔고앉아 봤다―!」

　가필의 위에서, 꺄아꺄아 웃음소리를 올리고 있는 것은 미미다.
　깊은 상처를 입어, 치유되지 않는 상처에 핏기를 잃고 있던 모습은 이미 거기에는 없다. 완전하게 건강을 되찾은 얼굴의 소녀에게, 스바루는 가슴을 쓸어내린다.

「미미, 건강하게 됐냐」

「오―, 오빠―, 빚―! 빚―! 미미가 자고 있는 동안, 뭔가 여러가지 큰일이었던 것 같지만 수고하셨습니다―! 미미, 초―잘 잤다―! 그치만 가피도, 잔뜩 노력한 것 같네? 수고하셨습니다―!」

「벼, 변함없는 것 같아 다행이네. 이봐, 가필

　미미의 부상은 가필을 감싸다 입은 것이라고 듣고 있었다.
　빈사의 그녀를 메고, 치유되지 않는 상처라는 사실에 몹시 충격을 받았던 가필이다. 이렇게 완쾌한 미미에, 필시 안심한 것일 것이다.
　하지만, 가필은 스바루의 호소에, 엉덩이에 깔린 채로 상태로 코를 비비며,

「핫, 변화가 너무 없어 곤란하다는 거야. 몇 번이나 말했지만, 그렇게 앓자마자 떠들면……」

「응, 뭐? 가피, 뭔가 말했어? …… 아!」

　가필에게 얼굴을 가까이한 미미가, 목소리를 높여 자신의 품을 들여다 본다. 흰 로브의 안쪽을 확인한 미미는, 둥근 눈동자를 번쩍 뜨더니,

「가피, 위험해! 또 상처 찢어졌다―! 피―가 나왔다―!」

「바보자식! 그러니까 몇 번이나 말했잖아! 젠장, 붕대 다시 감고 치유마법 다시 걸어야 된다고! 이봐, 이리로 와!」

「우꺄―! 아파하―! 아파하―!」

　상처의 악화에 비해서, 여유가 있는 미미의 손을 잡아당기며 가필이 피난소의 안쪽으로. 태풍같이 소란스러운 대화에, 스바루조차도 어이를 상실할 정도다.

「풋…… 가, 가필, 저러면 고민하고 있을 짬도 없을지도」

　하지만, 어안이 벙벙히 하고 있던 스바루의 곁에서, 돌연 에밀리아가 입에 손을 대며 말했다. 그녀는 멀어지는 두 명의 등을 보면서, 앞의 가필의 고민에 대해 언급한다.
　과연, 이라고 스바루도 그 의견에 동의했다.

「이러니 저러니 해도, 좋은 조합이구나. 저 두 명은」

「미미는 귀엽고, 가필을 엄―청 좋아하는 것 같고…… 가필도 람을 좋아하는 것 같으니까, 간단한 이야기는 아니라고 생각하지만」

「응, 그렇네…… 라니, 에밀리아땅이 남녀의 색정에 코멘트를!?」

　비교적 알기 쉬운 사례라고는 해도, 그런 이야기를 할 수 있었던 것에 스바루는 놀란다.
　스바루로부터의 고백에도, 남녀의 연애를 아직 모르겠아고 보류로 하고 있는 입장의 에밀리아가, 그렇게 타인의 색정에 언급할 수 있다고는.

「므우, 스바루는 정말, 지금 왠지 엄―청 실례인 걸 말한 것 같아」

「상당히, 정확한 인식이라고 나는 생각했는데 말이지. …… 설마, 내가 모르는 사이에 에밀리아땅에게 변화가 있었어? 신부의상이고!」

「꽤나 너덜너덜하게 만들어버렸지만 말야」

　움직이기 힘들어서, 같은 이유로 신부의상을 찢는 걸로 보면, 그다지 그 근처의 걱정은 할 필요는 없을 듯한 그대로인가.

「어휴 인 것이야. 꼬마들이 모여서, 도토리 키를 재고 있는 것으로밖에 보이지 않는 것일까」

「가장, 꼬마같은 겉모습의 너에게 듣고싶지 않아」

　총괄하는 베아트리스가 끝을 붙인 곳에서, 스바루는 헛기침. 그리고, 미미의 완쾌가 의미하는 문제――그 대답을 요구하며 피난소 안, 시선을 헤매게 하고,

「――――」

　재회를 기뻐하는 사람들이 있는 구석에서, 조용하게 멈춰선 노검사의 모습을 발견했다.
　무언으로 명목하는 검귀의 모습에, 스바루는 작게 숨을 삼킨다.

「스바루……」

「미안. 좀, 갔다 올게」

　걱정스러운 듯한 에밀리아에 그렇게 응하고, 스바루는 그 자리에 에밀리아와 베아트리스를 남기면서, 천천히 시선의 방향으로 다리를 진행시켰다.
　최초로, 뭐라고 말을 걸까. 그러나, 그 고민은 불필요한 것이 되었다.

「――스바루 님입니까」

「……네, 그렇습니다」

　다가가, 최초의 한마디를 주저하는 스바루를, 한쪽 눈을 연 빌헬름이 파악한다. 그 정적의 푸른 눈동자를 봐, 스바루는 침묵하는 것의 무의미를 깨달았다.
　차가운 석조의 벽에 등을 맡겨, 풍경에 동화하고 있던 빌헬름. 그 옆에 은근슬쩍 나란히 서, 스바루는 흘깃 그의 모습을 보았다.

　상처투성이의, 격투의 여운을 느끼게 하는 모습이다.
　상의를 벗은 경장비의 여기저기에는 참격의 잔재가 있어, 뒤로 묶고 있던 백발은 풀려 등에 퍼지고 있다. 무엇보다 딱한 것은, 오른쪽 다리 밑에 감겨진 피에 젖은 헝겊――깊은 상처, 그것도 생명에 관련되는 종류의 그것이라고 알 정도의.

　그러나, 그 이상으로 스바루의 눈을 끈 것은, 빌헬름 자신은 아니다.
　그의 바로 옆에 소중한 것처럼 놓여진, 뭔가를 싸 둥글게 된 상의다.

「빌헬름 씨, 그건……」

「――――」

　무심코, 그 상의에 싸여져 있는 것의 정체를 확인하려고 해 버린다. 스바루의 말을 받아, 빌헬름의 시선이 그 꾸러미로 향했다.
　노검사는 잠깐 침묵하고, 그리고 마른 입술을 움직여,

「……짐작하신 대로, 아내입니다」

「――――」

「낙명한 직후, 그 망해는 재의 덩어리가 되었습니다. 그대로 바람에 드러내는 것은 너무나 애처로워, 보기 흉하기는 합니다만 옷으로. ……적어도 재만이라도, 제대로 무덤에 들여 조상해 주고 싶습니다」

　죽은 자의 망해를 운용하는 비술, 그 임종의 형태가 재가 되는 사체――라고 하는 것인가.
　그것은 사후의 영혼에의 모독이며, 비술의 대상으로 여겨진 존재의 관계자에게 주는 충격은 헤아릴 수 없다. 빌헬름의 심중을 생각하면, 상상을 초월하는 것이었다.

「죄송합니다. 너무나 나약한, 무의미한 집착입니다」

「그런!」

「――――」

　자신을 탓하는 것 같은 울림에, 스바루는 순간 목소리를 높였다.
　뜨거워지고 있는 자신을 자각하면서, 스바루는 빌헬름을 정면에서 본다. 빌헬름도 희미하게 눈을 크게 열어, 스바루의 편을 보고 있었다.

「저는, 백경 때도 지금도, 빌헬름 씨가 잘못하고 있다고 생각하지 않고, 굉장한 사람이라고 존경하고 있습니다. 소중한 사람을 소중하게 생각하는 게, 뭐가 나쁜가요. 부끄러운 일 같은게 아니고, 그런 식으로 생각하는 쪽이 잘못되어 있어요」

「스바루님……」

「빌헬름 씨는, 훌륭합니다. 부인을…… 제대로 무덤에 들여주자고, 그걸로 조상하자는 생각에 잘못된 것 따위 없어요. 잘은 말할 수 없지만, 굉장해요」

　본심이다.
　이것은 요행도 없는 스바루의 본심이며, 부정되고 싶지 않은 본심이다.

　백경 때도, 이번의 슬픈 재회도, 운명은 너무 빌헬름에게 신랄하다.
　그런데도 검귀는 열심히 운명에 저항해, 스스로의 의사를 관철해, 사랑을 통하려고 했다. 그 결과의 모두가, 보답받는 것은 아니었던 것일지도 모른다.
　후회, 회한은 다하지 않을지도 모른다. 하지만, 올바른 것이다.

　사랑하는 사람을 사랑하는 빌헬름의 사랑은, 전부, 올바른 것이다.

「보기 흉하다니, 그렇지 않아요. 묘, 제대로 들어갈 수 있도록 해 주세요. 그리고 기회가 있고 방해가 아니라면, 저에게도 성묘시켜 주세요」

「――――」

「저도 그 정도는 하고 싶고, 그렇게 되어야 할 사람이라고 생각하고 있으니까」

　입이, 잘 돌지 않고, 게다가 감정적이어서, 스바루는 자신이 분하다.
　제멋대로인 감정의 강압으로, 빌헬름에게 비웃음을 당해도 어쩔 수 없다. 관계없다고 퇴짜를 놓아진다 해도 당연한 의사표현이다.

　그러나, 빌헬름은 그런 스바루에게, 갑자기 입술을 풀었다.
　굳어져, 긴장되고 있던 옆 얼굴에 자그마한 틈이 생긴다. 그리고,

「……에에, 부탁합니다, 스바루님. 저도 당신에게는, 아내에게 말을 걸어줬으면 한다고 생각합니다. 당신에게는」

「――! 네, 네. 그, 영광입니다」

　허가가 나왔다, 라기보다는 빌헬름의 도량 덕분일 것이다.
　스바루의 무리한 소원을 들어주어, 빌헬름은 희미한 한숨을 흘린다. 그 옆 얼굴이, 더 이상의 회화를 요구하지 않는 것을 헤아려, 스바루는 고개를 숙였다.
　당분간, 빌헬름과 그 아내를 단 둘이 있도록 해야 한다.

　다만, 그렇게 그 자리를 멀어지기 전에, 마지막으로 하나만 확인하고 싶었다.
　그것은,

「빌헬름 씨. ――부인과는, 그, 제대로?」

「――――」

　결착을, 지었을까. 본의가 아닌 결과에는, 되지 않았던 것일까.

　물론, 사망자가 된 아내와 서서 마주하는 것 자체가, 바란 결과일 리도 없다. 그런데도, 빌헬름 이외가 마주하는 것 따위 용서될 리가 없고, 그러한 상황을 삼키고서 빌헬름은 결착을 요구했다.
　그렇다면 적어도, 그렇게 바라 버리는 것은, 스바루 만이 아닐 것이다.

「아내와는……」

　발을 멈추어, 자신을 보는 스바루에게 빌헬름이 입을 열었다. 그러나, 말은 한 번 거기서 중단된다. 희미하게, 빌헬름의 시선이 스바루를 빗나갔다. 그 시선이 향한 것은, 아내의 유회가 감싸여진 상의.
　찰나, 방대한 감정의 소용돌이가 그 눈동자를 지나쳐, 그리고,

「――네. 아내와는 마음껏 말을 주고 받아, 확실히 이별을 고했습니다」

　말, 이라고 하는 것은 비유적인 표현일 것이다.
　선대 『검성』이었던 빌헬름의 아내, 그녀와 검극을 주고 받았던 것이, 검귀에게 있어 이 이상 없는 회화이며, 결착의 칼날이 이별의 말이었을 것이다.
　그러니까, 그 결착은 분명, 빌헬름의 선택의 결과로――.

「나는 아내를 사랑하고 있다. ――그것은, 전해졌을 것입니다」

「그런, 가요」

　조용한, 빌헬름의 사랑의 고백.
　성량의 자그마함과 정반대로, 듣는 자의 마음을 태우는 열량에 스바루의 가슴이 뜨거워진다. 깊숙히 숨을 내쉬고, 스바루는 눈을 감았다.

　흘러넘치기 시작하는, 감정의 거센 파도. 그 하나하나를 억눌러, 눈을 뜬다.
　눈앞의 빌헬름은, 그 입가를 외로운 듯이, 그러나 벌어지게 하고 있었기 때문에, 구해진 기분이 되어, 스바루도 입술을 풀었다.

「빌헬름씨. 수고하셨습니다」

「――――」

「아마, 또 곧바로 분주하게 될 거라고는 생각합니다만, 그때까지는 쉬고 있어 주세요. 저, 조금 더 주위에 이야기라든지 듣고 올테니」

　마지막 한 마디, 그것이 올바른 것이었는지 알 수 없어서, 스바루의 말이 빨라진다. 뺨을 손가락으로 긁고, 부끄러움으로부터 빌헬름에게 등을 향했다.
　그 등에,

「스바루님――」

「네?」

　멀어지려고 한 발을 멈추어, 불린 스바루가 되돌아본다. 그러자, 빌헬름은 약간 놀란 얼굴로, 곧바로 「아뇨」하고 고개를 흔들었다.

「실례했습니다. 사소한 일입니다. 신경쓰시지 말고, 아무쪼록」

「그런가요? 아니, 그런 말을 들으면 반대로 신경이 쓰여 버리지만…… 으음, 그러면, 네. 또 나중에」

　빌헬름답지 않은 반응에 쓴웃음 지으면서, 스바루는 그 자리를 벗어난다.
　돌아오는 스바루의 모습에, 에밀리아와 베아트리스 두 사람이 어딘가 안도의 표정을 하고 있는 것이 보였다. 그 정도로, 향했을 때와 돌아왔을 때, 스바루의 표정이 다르다고 하는 일일 것이다.

　그 정도의 일은, 스바루 자신에게도 자각이 있었다.

　결코, 사망자와의 재회가 기쁜 것이었을 것은 아니다.
　그런데도 적어도, 빌헬름은 자신의 손으로 결착을 붙여, 그 결과에 관해서 납득하고 있다. 그런 사실이 자그마한, 구제가 된 것 같았기 때문에.


※※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※


　멀어지는 흑발의 소년의 등을, 검귀는 웃음을 띄우면서 가만히 응시하고 있었다.

　그 입술이, 뭔가를 견디는 것처럼 단단하게 연결된다.
　그것은 바로 방금 전까지, 강고한 의사로 본심을 감춘 위장의 결궤[決壞]다. 긴장을 늦추면 당장, 묶은 입술을 깨물어 잘라버릴 수도 있을 정도의, 격정.
　그렇게까지 해서, 스스로의 가슴 속을 그 소년에게 숨긴 것은, 분명――,

「스바루님…… 당신이」

　입 속만으로, 속삭이는 것 같은 긁힌 목소리로, 소년의 이름을 검귀는 부르며,

「당신이 만약, 저의―」

　거기까지 말하고, 검귀는 나약한 자신의 마음을 끊듯이 눈을 감는다.
　소리가 되지 않았던 그 뒤는, 결코 누구에게도 듣게 하는 일은 없다.

　그리고 그것이 검귀의 입으로부터 흘러나오는 일은, 결코 없다.
　그런 일만은 결코, 검귀는 스스로에게 허락하지 않았다.